Кабинет мистера Стерлинга, адвоката Элеоноры, пах холодной кожей, пчелиным воском и лицемерием. Когда я толкнул тяжелую дубовую дверь, я ожидал, что буду с ним наедине. Но они были там. Ричард и Сара, биологические дети Элеоноры — те самые люди, которые бросили ее в доме престарелых на долгие месяцы без единого звонка. Они сидели неестественно прямо в кожаных креслах, облаченные в до неприличия дорогие траурные костюмы, и излучали тепло могильных плит.
Как только они увидели меня, лицо Ричарда исказилось от отвращения.
— «Что здесь делает этот паразит?» — выплюнул он, презрительно оглядывая мою простую одежду. — «Завещание уже огласили, мальчик. Мать не оставила тебе ничего. Ни дома, ни банковских счетов, ни даже своих старых украшений. Ты зря тратил время, играя в заботливого сиделку».
Я промолчал и сел на единственный свободный стул, подальше от них. Я пришел не за их деньгами. В кармане мой палец машинально поглаживал маленькое кольцо из эпоксидной смолы, внутри которого навсегда застыло то самое мармеладное кольцо Haribo. То самое кольцо, которое я подарил ей, когда мы сидели в ее палате: я в своей синей медицинской форме, а она в ночной рубашке, счастливо улыбаясь. Это было мое единственное и самое ценное сокровище.
Мистер Стерлинг откашлялся и поправил очки на переносице.
— «Пожалуйста, Ричард, держите себя в руках. Я вызвал этого молодого человека, потому что, хотя он действительно не фигурирует в завещании касательно физического и финансового имущества вашей матери, миссис Элеонора оставила строгие инструкции относительно независимого прижизненного траста, созданного задолго до ее кончины».
Сара подалась вперед, внезапно занервничав.
— «Траста? О чем вы говорите? Мы проверили все ее счета до копейки! У нее была только пенсия и деньги от продажи старого дома!»
— «Совершенно верно, если говорить о средствах под ее настоящим именем», — с олимпийским спокойствием ответил адвокат. Он открыл ящик и достал увесистую черную папку, а также запечатанное письмо, которое пододвинул ко мне. — «Но чего вы не знали, и что миссис Элеонора держала в секрете всю свою жизнь, так это ее истинную профессиональную личность».
В кабинете повисла тяжелая, удушающая тишина. Адвокат посмотрел мне прямо в глаза.
— «Вы помните романы, которые читали с ней, не так ли? Те самые, о которых вы спорили часами? Серия “Хроники Рассвета”?»
Мое сердце замерло. Конечно, я помнил. Это были мировые бестселлеры, написанные анонимным автором под псевдонимом М.Л. Блэквуд. Элеонора знала каждую строчку, каждую скрытую мотивацию персонажей. Она всегда улыбалась со странным огоньком в глазах, когда я критиковал решения главного героя.
— «Элеонора и была М.Л. Блэквуд», — заявил мистер Стерлинг.
Сара издала сдавленный писк. Ричард побледнел как полотно. Все в этом кабинете прекрасно знали, что эта серия книг приносила миллионы долларов в виде авторских отчислений, прав на экранизации и сопутствующих товаров.
— «И вот причина вашего присутствия», — продолжил адвокат, положив руку на черную папку. — «Три месяца назад Элеонора перевела все свои права на интеллектуальную собственность, а также все будущие и прошлые доходы, связанные с ее псевдонимом, в безотзывный траст. И этот молодой человек является его единственным бенефициаром и управляющим. Это не часть наследства. Это полностью обходит процедуру утверждения завещания».
— «Это мошенничество!» — взревел Ричард, вскакивая с места, его лицо побагровело от ярости. — «Он манипулировал выжившей из ума старухой! Мы оспорим это во всех судах страны!»
— «Вы проиграете», — ледяным тоном отрезал адвокат. — «Элеонора прошла строжайшую психиатрическую экспертизу у трех независимых специалистов в день подписания документов. Она была блестящего ума, абсолютно в здравом рассудке и прекрасно понимала, что вы попытаетесь это сделать. Передача прав железобетонна. Миллионы, приносимые книгами, вам не принадлежат и никогда принадлежать не будут».
Я был в шоке. Мои руки дрожали, когда я вскрывал запечатанное письмо. Элегантный, хотя и слегка дрожащий к концу почерк Элеоноры гласил:
«Мой дорогой мальчик. Я говорила тебе, что ты не унаследуешь ни пенни из моих “старушечьих” денег. И я не солгала. Деньги Элеоноры достанутся тем, в ком течет ее кровь, но нет ее сердца. А вот деньги М.Л. Блэквуд достанутся тому, кто понял ее душу. Ты видел настоящую меня. Ты слушал меня. Ты превратил мои последние месяцы в настоящее приключение. Используй это, чтобы оплатить учебу, путешествовать, жить. Береги наше мармеладное кольцо. Я люблю тебя, мой истинный муж».
Я не смог сдержать слез. Мне было плевать на миллионы. Меня до глубины души потрясла сила ее любви и красота ее поступка. Я встал, прижимая письмо к груди.
— «Ты жалкий золотоискатель!» — выплюнула Сара; слезы бессильной ярости размазали ее макияж. — «Это наша мать! Это наши деньги!»
Я повернулся к ним, внезапно почувствовав огромную жалость к этим двум пустым людям.
— «Вы получили ее дом. Вы получили ее старую мебель. Но вы никогда не получали ее саму».
Я вышел из адвокатской конторы, оставив позади полные злобы крики ее детей. Послеобеденное солнце согревало мое лицо. Я поднял руку к свету, глядя, как блестит маленькое кольцо из смолы. Я вошел в жизнь Элеоноры с одиннадцатью долларами в кармане и мармеладкой. А вышел с абсолютной уверенностью в том, что настоящая любовь, какой бы странной или нетрадиционной она ни казалась, всегда находит способ победить.
