То, что яростно извивалось на дне фарфоровой миски, не было похожим ни на что естественное. Это был темный, сегментированный нарост длиной почти в три дюйма, покрытый вязким черноватым веществом, с крошечными лапками, похожими на паучьи. Это было не простое насекомое. Это был лесной паразит, разновидность глубоко въевшегося мутировавшего клеща, который забрался туда, когда Гидеон был еще ребенком, питаясь им в тени, окружив себя кистой из плоти и гноя, которая полностью заблокировала барабанную перепонку и замуровала его в тишине.
Розали, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, выронила пинцет, который со звоном ударился о стол. Она схватила бутылку со спиртом и вылила половину в миску. Существо в последний раз дернулось с отвратительным шипением и затихло навсегда.
Гидеон тем временем сидел неподвижно, его дыхание было прерывистым. Медленно он поднял голову. Его глаза, обычно такие тусклые и уставшие, округлились почти пугающе. Он поднес дрожащую руку к правому уху, касаясь мочки, затем еще болезненного, но теперь свободного слухового прохода.
Внезапно в комнате раздался крошечный звук — потрескивание полена в очаге. Гидеон резко вздрогнул, повернув голову к огню так, словно увидел там призрака. Затем он посмотрел на Розали с полуоткрытым ртом.
«… Розали?» — прошептал он.
Его собственный голос, который он не слышал более двадцати лет, был хриплым, неуверенным, почти неузнаваемым, но он был здесь. Он только что произнес его, и, самое главное, он его услышал.
Розали почувствовала, как слезы облегчения подступают к глазам. Она медленно подошла, опустив руки на крепкие плечи этого человека, которого все считали безумным.
«Да, Гидеон. Это я. Ты слышишь меня?» — спросила она, и ее голос задрожал от эмоций, которые она больше не могла сдерживать.
Гидеон закрыл глаза, крупные слезы прокладывали дорожки на его щеках, обветренных ветром и холодом. Он кивнул, его голос дрожал:
«Я слышу… Я слышу, как кипит вода. Слышу ветер снаружи. И тебя… твой голос. Это… это как будто мир только что проснулся».
В тот вечер блокнот им больше не понадобился. В течение нескольких часов у очага Розали заново учила его звукам мира, в то время как Гидеон, с неуклюжестью ребенка, открывающего для себя речь, изумлялся малейшему шороху. Но среди этой радости витала тень. Этот паразит не оказался там случайно. Гидеон, все еще нерешительным голосом, наконец произнес:
«Когда мне было восемь… мой дядя Меррик и твой отец, Сайлас Эшфорд… они заставили меня спать в заброшенном амбаре для зерна в наказание за то, что я потерял корову. Именно там это и случилось. Они знали, что после этого я заболел. Им было все равно. А теперь… они продали тебя мне за пятьдесят долларов, думая, что я буду лишь еще одним безмолвным калекой, которого можно использовать».
На следующее утро метель утихла, уступив место колючему холоду и свинцовому небу. Розали и Гидеон кормили скот, когда послышался глухой стук копыт по снегу. К изгороди приближались двое всадников. Розали сразу узнала эти силуэты: ее отец, Сайлас Эшфорд, и ее брат Меррик. Они выглядели изнуренными, с угрюмыми лицами, а их дыхание, очевидно, все еще хранило перегар вчерашнего алкоголя.
Сайлас с оскорбительной фамильярностью спешился, опершись о деревянный забор.
«Ну что, калека!» — крикнул он, не заботясь о том, что Гидеон, как предполагалось, ничего не слышит. «Девчонка хорошо справляется? Надеюсь, ты не слишком ее балуешь, она у нас ленивая, если дать ей волю».
Меррик издал грубый смешок, сплюнув в снег:
«Мы приехали узнать, не нужна ли тебе помощь с дровами, Гидеон. Конечно, это обойдется тебе в пару лишних долларов. Мы знаем, что ты щедр к тем, кто помогает тебе справляться с твоим “маленьким недугом”».
Розали сделала шаг вперед, отважно встав между мужчинами и Гидеоном. Ее кулаки были сжаты в карманах.
«Что вам нужно, Сайлас? Вы получили свои пятьдесят долларов. Вам здесь больше делать нечего».
Сайлас посмотрел на нее с нескрываемым презрением, ткнув в нее пальцем:
«Следи за языком, девка. Я твой отец, и если я решу, что твой муж всё еще должен мне за то, что ты жила и ела у меня все эти годы, он заплатит. Правда ведь, глухарь?» Он повернулся к Гидеону, преувеличенно жестикулируя. «Эй! Гидеон! Дай мне двадцать долларов, и мы заберем Меррика на неделю!»
«Он ничего вам не должен, Сайлас. И вы больше не получите ни цента с этой фермы», — раздался спокойный, громкий и совершенно четкий голос позади Розали.
Сайлас и Меррик замерли, их глаза округлились от изумления. Они уставились на Гидеона, который шагнул вперед с каменным лицом. В руке он держал топор для дров, но держал его без агрессии, просто с уверенностью человека на своей земле.
«Что за…» — пробормотал Меррик, отступая на шаг к своей лошади. «Что ты сказал?»
«Я сказал, что вы ничего не получите», — повторил Гидеон, не отрывая взгляда от Сайласа. «Я слышу вас, Сайлас. Я слышу каждую обиду, каждый трусливый расчет, который вы строили за моей спиной и за спиной Розали все эти годы. И я также прекрасно слышу, что вы воры».
Сайлас, бледнея на глазах, попытался взять себя в руки, но его голос дрожал:
«Это чудо… или колдовство! Как ты…»
«Это ни то, ни другое», — вмешалась Розали, и ее голос громко прозвучал в ледяной тишине. «Просто вашей власти пришел конец. Вы продали меня за пятьдесят долларов, думая, что обрекаете на жалкую жизнь с разрушенным человеком. Но вы ошиблись. Гидеон благороднее и справедливее, чем вы когда-либо будете. Теперь забирайте своих лошадей и убирайтесь. Если я еще раз увижу вас здесь или если вы попытаетесь вымогать у нас что-то, мы пойдем к шерифу Колдуотера, и я расскажу ему, как вы продали собственную дочь, чтобы покрыть свои карточные долги».
Меррик, испуганный тоном сестры и, прежде всего, внушительной фигурой Гидеона, который, казалось, возрождался на их глазах, схватил поводья отцовской лошади:
«Пошли, старик. Уходим. Они оба ненормальные. Быстрее!»
Сайлас бросил на дочь последний ядовитый взгляд, но решимость в глазах Розали и твердая хватка Гидеона на топоре умерили его пьяную отвагу. Он молча сел в седло, и оба всадника скрылись в беспорядочном галопе, оставляя за собой лишь шлейф снега и позора.
Когда наступил вечер, маленькая бревенчатая хижина показалась уютнее, чем когда-либо. Розали готовила рагу на плите, и стук нарезаемых овощей вместе с кипением котелка теперь звучали для Гидеона, сидевшего за столом, как приятная музыка.
Он больше не использовал блокнот для общения, но держал его открытым перед собой, записывая туда новые слова и фразы, которые хотел попрактиковаться произносить. Он поднял взгляд на Розали, и на его лице появилась робкая, но бесконечно искренняя улыбка.
«Розали», — произнес он, тщательно выговаривая каждый слог.
Она обернулась с полотенцем в руке и тепло улыбнулась ему.
«Да, Гидеон?»
«Ты сказала… что не боишься меня. Это… это всё еще правда?»
Розали отложила нож, подошла к столу и села напротив него. Она взяла его большие, шершавые руки в свои:
«Я никогда не боялась тебя, Гидеон. Даже когда ты не мог меня слышать, твои поступки говорили сами за себя. Ты дал мне дом, безопасность и уважение. То, в чем мне отказали мои собственные родственники. Сегодня я горжусь тем, что я здесь. С тобой».
Гидеон мягко сжал ее пальцы, и его глаза заблестели от новых чувств.
«Значит… мы построим эту жизнь вместе. Без блокнотов. Только мы».
«Только мы», — тихо повторила она.
Снаружи ветер Колдуотера продолжал выть над заснеженными равнинами, но внутри тишина наконец была разрушена. Розали и Гидеон больше не были жертвами чужих долгов и жестокости. Они были двумя свободными душами, объединенными тайной, разделенной посреди ночи, и готовыми встретить будущее вместе, под новые звуки жизни, которая только начиналась.
