Арлен долго держал шляпу в руке. Его пальцы, огрубевшие от шестидесяти лет работы на земле, сжимали фетровые поля с удивительной силой. Он посмотрел на кусок пирога с ревенем, а затем вонзил в меня свой пронзительный серый взгляд.
«Восемь долларов за рулон», — пробормотал он, и в его хриплом голосе зазвучал глухой гнев. «Этот жалкий стервятник смотрел мне прямо в глаза и говорил: “Арлен, Карен переезжает в город к сестре, она ликвидирует хозяйство до зимы”. Он сыграл на моей жалости, Карен. Он знал, что я не стану торговаться за сено покойника».
Арлен резким движением нахлобучил шляпу на голову.
«Никуда не уходи», — приказал он.
Он подошел к старому дисковому телефону на стене в коридоре. Я слушала, как он набирает номер.
«Джин? Это Арлен. Ты уже трогал те рулоны сена, что купил вчера у Дуэйна? … Нет? Отлично. Не давай их скоту. Дуэйн нам солгал. Это сено было украдено у вдовы Тома еще до того, как земля осела на его могиле. … Да, ты всё правильно понял. Заводи свой грузовик, у нас есть работа».
Он повесил трубку, набрал другой номер — молодой паре, Марку и Саре. Разговор был таким же: коротким, резким, не терпящим возражений. Вернувшись на кухню, Арлен взял свою куртку.
«Шериф знает только законы на бумаге, Карен. А мы знаем законы этой земли. Пошли».
К полудню солнце нещадно палило над пыльной проселочной дорогой. Я ехала в старом пикапе Тома, мой сын Бен сидел на пассажирском сиденье с крепко сжатыми челюстями. Позади нас земля дрожала от механического рева. За нами следовал не один, а три огромных платформенных грузовика, до краев груженные нашими 212 круглыми рулонами сена. Арлен ехал впереди. Джин Покорни и молодой Марк следовали за ним.
Но мы не поехали к нашим пастбищам. Конвой свернул на восток, на гравийную дорогу, ведущую к участку Дуэйна.
Дуэйн сидел на крыльце с пивом в руке, с явным удовольствием рассматривая новую шину для трактора, которую он, очевидно, только что купил на мои деньги. Когда он увидел колонну грузовиков, перегородившую его подъездную дорожку, бутылка едва не выскользнула из его рук. Пыль еще не успела осесть, как пять дверей захлопнулись в унисон.
Бен вышел первым, его кулаки были сжаты так, что побелели костяшки. Я твердо положила руку ему на плечо. «Позволь мне самой разобраться, Бен».
Дуэйн выдавил нервную улыбку, вытирая руки о джинсы.
«Ну и ну… сколько гостей. Что происходит, Арлен? Карен? Вам нужна помощь, чтобы перевезти это сено на скотный рынок?»
«Заткнись, Дуэйн», — выплюнул Джин Покорни, выходя вперед; его внушительная фигура загородила солнце. «Мы приехали не о погоде болтать. Ты продал нам краденое. Ты воспользовался нашим общим горем, чтобы сделать из нас скупщиков краденого».
Лицо Дуэйна побледнело. «Послушайте, ребята, это семейное недоразумение… Карен расстроена, она сама не понимает, что говорит…»
«Не смей произносить мое имя, чтобы прикрыть свою ложь», — прервала я его, и мой голос разрезал тяжелый воздух. Я стояла прямо, глядя ему в глаза. «Ты продал это сено не для того, чтобы помочь мне. Ты украл его у своих собственных племянников. Ты украл последний труд своего брата».
Дуэйн отступил к сетчатой двери, ища пути к отступлению.
«Я продал его вам на законных основаниях!» — попытался он защититься визгливым голосом. «Сделка есть сделка! Если вы привезли сено обратно, это ваши проблемы!»
Арлен шагнул вперед, ткнув узловатым пальцем в грудь Дуэйна.
«Слушай сюда, сынок. Как всё будет. Ты вытащил 1700 долларов из нашего кармана за сено, которое тебе не принадлежало. У тебя есть два варианта, прямо здесь и сейчас. Либо ты достаешь свою чековую книжку и возвращаешь каждый цент Джину, Марку и мне. Либо мы все садимся в грузовики и едем прямо в офис шерифа Дэвиса. И поверь мне, с показаниями трех местных фермеров, ты эту ночь проведешь не в своей постели».
Молодой Марк скрестил руки на груди. «Моя жена плакала, когда узнала, что мы кормили своих коров украденным у вдовы сеном. Возвращай деньги, Дуэйн. Немедленно».
Последовавшая тишина была удушающей. Дуэйн посмотрел на меня, ища хоть каплю жалости. Ее не было. Я была так же холодна и пуста, как то поле, которое он мне оставил.
Дрожа от ярости и стыда, Дуэйн развернулся, вошел в дом и через две минуты вышел с пачкой купюр и чековой книжкой. Он вернул деньги троим мужчинам прямо на пыльном капоте моего пикапа, под ледяным взглядом моего сына.
«Теперь вы довольны?» — выплюнул Дуэйн, красный от стыда. «Вы только что разрушили семью из-за нескольких рулонов сена!»
«Это ты ее разрушил, дядя», — наконец ответил Бен голосом, настолько спокойным и похожим на голос отца, что Дуэйн вздрогнул. «Больше никогда не ступай на нашу землю».
До захода солнца все 212 рулонов сена вернулись на наши 80 северных акров. Арлен, Джин и Марк отказались взять хотя бы доллар за транспортировку. Они работали молча, плечом к плечу с Беном, укладывая рулоны точно так же, как это делал Том.
Я стояла у деревянной изгороди, и свежий вечерний воздух обдувал мое лицо. Мои сорок коров с телятами уже подошли к первым рулонам, мирно жуя сено. Кошмар закончился. Ферма переживет зиму.
Арлен остановился рядом со мной, прежде чем сесть в свой грузовик. Он дотронулся до полей своей шляпы.
«Том всегда говорил, что у тебя характер крепче стали, Карен. Он не лгал. Если тебе что-нибудь понадобится этой зимой… звони нам».
«Спасибо, Арлен. За всё».
Я смотрела, как ко мне подходит сын. Бен повзрослел за этот день. Он увидел, что не всегда нужны наручники и мигалки, чтобы заставить вора ответить за содеянное. Иногда правды, трех пирогов с ревенем и верности общины достаточно, чтобы восстановить справедливость. А Дуэйн? Он сохранил свободу, но потерял всё остальное. В нашем округе весть о его предательстве разлетелась как лесной пожар. Никто больше не проронил с ним ни слова, и до наступления следующей весны ему пришлось продать свою ферму и уехать, гонимому молчаливым презрением соседей.
