Шаги остановились прямо у края моего стола. Я не отрывал взгляда от своей фарфоровой чашки с чаем, чувствуя, как четыре маленькие девочки жмутся к моим ногам под скатертью. Мужчина, мистер Мерсер, стоял там, излучая дешевое высокомерие и неуместную самоуверенность.
— Я смотрю, вы их нашли, — сказал Мерсер с самодовольной ухмылкой, его громкий, резкий голос прорезал элегантный гул кафе. — Давайте, девочки. Вылезайте. Ваша мать волнуется.
Я не пошевелился. Я даже не поднял глаз. Я просто взял свою чашку и сделал медленный, размеренный глоток.
— Вы прерываете семейный ужин, — сказал я низким голосом, от которого люди обычно замирали на месте.
Мерсер издал сухой, презрительный смешок.
— Семейный ужин? Слушай, друг, я не знаю, кем ты себя возомнил, но я точно знаю, что это не твои дети. Так что отойди в сторону, пока у нас не возникли проблемы.
Он потянулся к скатерти.
Но так и не дотронулся до нее.
Движением настолько плавным, что оно казалось почти ленивым, я перехватил его запястье. Сила, которую я применил, была выверенной — ровно столько, чтобы кости слегка затрещали, ровно столько, чтобы мгновенно стереть ухмылку с его лица. Мерсер резко и болезненно выдохнул.
— Мне кажется, вы не понимаете, — прошептал я, наконец подняв глаза, чтобы встретиться с его взглядом. Температура воздуха вокруг нас, казалось, упала на десять градусов. — Я их отец. И вы расстраиваете моих дочерей.
В этот самый момент шесть человек, рассредоточенных по кафе — люди, которые до сих пор казались поглощенными своими газетами или эспрессо, — встали как по команде. Они не достали оружие, в этом не было нужды. Их сшитые на заказ костюмы плохо скрывали их истинную природу, и то, как они блокировали выходы, дало понять каждому хищнику в комнате, что вершина пищевой цепи только что проснулась.
Лицо Мерсера стало мертвенно-бледным. Его взгляд метнулся по комнате, заметив моих людей, а затем снова вернулся ко мне.
— Кто… кто вы? — заикаясь, спросил он.
Я подался вперед, мой голос был не громче смертоносного шепота.
— Меня зовут Александр Хейс. И если с восходом солнца вы все еще будете в моем городе, я позабочусь о том, чтобы никто и никогда не нашел то, что от вас останется. Это ясно?
Упоминание моего имени возымело ожидаемый эффект. Высокомерие Мерсера разлетелось вдребезги, как хрупкое стекло. Он отчаянно закивал, пятясь назад, как только я отпустил его руку, и выбежал из кафе, даже не оглянувшись.
В зале снова воцарилась спокойная тишина. Я сделал едва заметный жест рукой, и мои люди снова сели на свои места.
— Он ушел? — прошептал тоненький голосок из-под стола.
— Он ушел, — мягко ответил я.
Мать подошла нерешительно, ее глаза были широко открыты от шока и замешательства. Она видела, как Мерсер бежал, словно увидел саму смерть.
— Я… мне так жаль, — сказала она дрожащим голосом, опускаясь на колени. — Девочки, немедленно вылезайте.
Четыре маленькие головы показались из-под скатерти. Самая младшая все еще цеплялась за ткань моих брюк.
— Он наш новый папа, — гордо заявила малышка, указывая на меня маленьким пальчиком.
Мать густо покраснела, с ужасом глядя на меня.
— Прошу прощения. Они так испугались этого человека… Я не знаю, как вас благодарить за то, что вы его прогнали.
Я встал, застегивая пиджак, и протянул ей неброскую визитную карточку.
— Александр Хейс. И не извиняйтесь. У них отличные инстинкты.
Я посмотрел на четырех девочек, чувствуя неожиданное тепло в груди, вспомнив своего сына Итана, который ждал меня дома.
— Мой сын уже много лет просит брата или сестру, — сказал я ей с редкой, искренней улыбкой. — Думаю, четыре младшие сестры не дадут ему заскучать.
Мать удивленно посмотрела на меня, а затем мягкая, полная облегчения улыбка осветила ее усталое лицо. И впервые в жизни я понял, что империя, которую я построил в тени, только что обрела свой истинный свет.
