Далекий ритмичный стук, который я уловил мгновением ранее, теперь превращался в оглушительный рев. Раскаленный асфальт Джорджии, к которому было безжалостно прижато мое лицо, казалось, вибрировал в такт этой механической пульсации. Надо мной офицер Бретт Чейни замер. Давление холодного ствола его «Глока» на мой затылок слегка ослабло, выдавая его внезапную неуверенность. Он больше не был абсолютным хищником, контролирующим ситуацию; он стал человеком, отчаянно пытающимся понять, что вторглось в его маленькое королевство власти.
«Какого черта?..» — пробормотал Чейни дрожащим голосом. Его взгляд, как я мог догадаться, оторвался от меня и устремился к горизонту.
Внезапно верхушки сосен, окаймлявших шоссе, яростно изогнулись под натиском невидимой силы. На нас обрушилась буря ветра и пыли, сметая гравий и поднимая ослепляющие тучи земли. Два вертолета UH-60 Black Hawk, выкрашенные в матовый черный цвет без гражданских опознавательных знаков, вынырнули из-за линии деревьев. Они не просто пролетали мимо. Они пикировали прямо на нашу позицию.
Мощный поток воздуха от их винтов ударил Чейни в полную силу. Подгоняемый искусственным ураганом, он пошатнулся и отступил назад, полностью убрав оружие от моей шеи, чтобы прикрыть глаза. Сержант Хендри, все еще неподвижно стоявший у машины, но с пронзительным взглядом, точно знал, что это значит. Прибыла кавалерия.
Вертолеты зависли всего в нескольких метрах над дорогой. Боковые двери резко распахнулись, открыв взгляду тяжело вооруженных бойцов спецназа военной полиции в полной тактической экипировке. Почти одновременно воздух разорвал вой множества сирен. Черные внедорожники ФБР и бронированные машины полиции штата Джорджия вылетели с обоих концов дороги, перекрыв все пути к отступлению с пугающим визгом тормозов.
Из «Блэк Хоков» были сброшены тросы, и за считанные секунды дюжина оперативников коснулась земли с хирургической точностью. Все их штурмовые винтовки были направлены на одну единственную цель: офицера Бретта Чейни.
«БРОСЬ ОРУЖИЕ! НА ЗЕМЛЮ! НЕМЕДЛЕННО!» — проревел командир через мегафон, его голос перекрывал грохот вертолетов.
Чейни, совершенно оцепеневший, выронил пистолет, который с жалким металлическим лязгом ударился об асфальт. Тиран, который минуту назад угрожал казнить генерала ради простого удовольствия проявить власть, теперь был сломлен. Его колени подогнулись. Прежде чем он успел полностью упасть на землю, трое оперативников повалили его на раскаленный асфальт, заломив руки за спину с той же неоправданной жестокостью, которой он подверг меня, и защелкнули на его запястьях массивные стальные наручники.
Сержант Хендри бросился ко мне. «Генерал, вы ранены?» — спросил он, помогая мне подняться.
«Только моя гордость, Хендри», — ответил я, отплевываясь от пыли и вытирая струйку крови с оцарапанной щеки.
Человек в темном костюме в сопровождении армейского полковника поспешно подошел ко мне и отдал безупречное воинское приветствие. «Генерал Лэнгфорд. Специальный агент Рейнольдс, ФБР. Ваша супруга связалась с Пентагоном, как только сработал экстренный сигнал вашего зашифрованного телефона. У нее была прямая аудиотрансляция. Министр обороны и директор ФБР лично отдали приказ об этой операции».
Я повернулся к Чейни. Он стоял на коленях, его лицо было вжато в тот же самый гравий, на котором я лежал несколько минут назад. Его глаза, некогда холодные и высокомерные, теперь были широко раскрыты от абсолютного ужаса. Он дрожал всем телом, наконец осознав катастрофические масштабы своей ошибки.
Я медленно подошел к нему, поправляя форму, которую он пытался испачкать. Тень «Блэк Хоков» все еще нависала над нами.
«Я предупреждал вас, офицер Чейни», — сказал я спокойным, но острым как бритва голосом, убедившись, что он слышит каждое слово сквозь шум винтов. «Вы думали, что вы высший хищник на этой маленькой изолированной дороге. Вы верили, что ваш значок дает вам право быть судьей, присяжными и палачом. Но значок, который вы носите, символизирует закон — закон, который я поклялся защищать ценой своей жизни на полях сражений, куда более мрачных, чем это шоссе».
Чейни застонал, не в силах сформулировать связный ответ.
«Сегодня вы потеряете не только свою работу», — продолжил я, слегка наклонившись к нему. «Вам предъявят федеральные обвинения в нападении, нарушении гражданских прав и покушении на убийство старшего офицера армии Соединенных Штатов. Буря, которую вы развязали, только начинается, и она сметет всё, что у вас есть».
Я выпрямился и кивнул агенту Рейнольдсу. «Уведите его. Я больше не хочу видеть его лицо».
Пока Чейни бесцеремонно тащили к машине ФБР, он скулил как ребенок. Хендри открыл дверь нашего внедорожника. «Возвращаемся на базу, генерал?»
Я в последний раз вытер лицо платком, глядя, как солнце начинает клониться к горизонту Джорджии. Мир вернулся на дорогу, оставив после себя только правосудие.
«Нет, сержант», — сказал я, садясь в машину. «Моя мать ждет меня к ужину. И я ни при каких обстоятельствах не могу опоздать».
