Винтовка Итана опустилась на дюйм. Затем еще на один. Его серые глаза, обычно столь холодные и непроницаемые, выдавали вспышку потрясения. Ледяной дождь продолжал стучать по деревянному крыльцу, но он, казалось, больше его не замечал.
«Входи», — сказал он наконец, его низкий голос нарушил тишину ночи.
Марта переступила порог. Тепло хижины резко контрастировало с пронизывающим холодом снаружи, но она не стала тратить время на то, чтобы согреться. Без единого слова она последовала за Итаном вверх по узкой лестнице в спальню Рут Кэллоуэй. В комнате пахло болезнью и спертым воздухом. На кровати мать Итана, когда-то сила природы, способная укрощать диких лошадей, лежала бледная и хрупкая, ее дыхание со свистом вырывалось в тишине.
«Доктор Прайс прописал этот тоник», — пробормотал Итан, указывая на ряд бутылочек из темного стекла на тумбочке. «От головной боли и давления. Он сказал, что потеря зрения — это от старости».
Марта подошла ближе, не обращая внимания на грязь, пачкающую дорогой ковер. Она откупорила самую новую бутылку и поднесла горлышко к носу. Сладковатый, почти неуловимый запах витал под резким ароматом медицинского спирта. Она достала из-под мокрого пальто дневник своей матери, листая пожелтевшие страницы, пока не нашла нарисованную от руки иллюстрацию растения с темными ягодами.
«Белладонна», — заявила Марта с неумолимой уверенностью. «Также известная как сонная одурь или смертоносный паслен. В малых дозах она расширяет зрачки и снимает боль. Но при ежедневном приеме она затуманивает зрение, вызывает головокружение, мучительные головные боли и в конечном итоге останавливает сердце. Доктор Прайс не лечит ее, мистер Кэллоуэй. Он медленно ее убивает».
Челюсть Итана сжалась, его кулаки сжались так, что костяшки пальцев побелели. «Зачем ему делать что-то подобное?»
«Это вам и предстоит выяснить», — ответила она, убирая флакон в сторону. «Но сейчас мы должны спасти вашу мать. Мне нужна чистая вода, толченый древесный уголь и яркий огонь. Немедленно».
В течение следующих сорока восьми часов Марта не спала. Она использовала уголь, чтобы поглотить оставшиеся токсины в желудке Рут, затем приготовила настои из корня одуванчика и расторопши из своей собственной сумки, чтобы очистить печень старой женщины. Итан оставался рядом с ней, наблюдая за каждым движением этой женщины, которую город так жестоко прозвал. Он видел силу ее рук, когда она поднимала его мать, нежность ее голоса, когда она пела лечебные песни чероки, и острый ум в ее глазах, когда она рассчитывала дозы.
Красивые женщины в шелковых платьях из Сан-Антонио сбежали бы от запаха болезни и истощения. Марта же держалась крепко, как горы, окружавшие ранчо.
На рассвете третьего дня лихорадка спала. Рут открыла глаза. Пелена, застилавшая ее взгляд, рассеялась. «Итан?» — прошептала она, ее голос был слабым, но ясным. «Боль… она ушла».
Именно в этот момент в дверь вошел шериф Риджуотера в сопровождении доктора Прайса, который, без сомнения, прибыл, чтобы констатировать неизбежную смерть своей пациентки. Итан спустился по лестнице, уже не как отчаявшийся сын, а как бесшумный хищник. Столкнувшись с неопровержимыми доказательствами отравленной бутылки и свидетельством Марты, пьяный врач сдался. Он признался во всем: городской банкир, взбешенный тем, что его собственная дочь была отвергнута, и желающий захватить бесценные водные источники ранчо Кэллоуэй, заплатил Прайсу, чтобы тот тихо устранил Рут, тем самым вынудив Итана, обремененного медицинскими долгами и горем, продать землю.
Прайс был арестован на месте. Банкир последовал за ним несколько часов спустя.
Когда спокойствие восстановилось, Итан нашел Марту на крыльце. Она выстирала свое платье и собрала вещи, готовая спуститься обратно в город, готовая снова стать невидимой.
«Сколько я вам должен?» — спросил Итан, прислонившись к перилам.
Марта покачала головой. «Нисколько. Я сделала то, что было правильно. Моя мать сделала бы то же самое».
«Те шесть женщин…» — начал Итан, его хриплый голос был наполнен новой эмоцией. «Они были хрупкими. Идеально подходили для чайного салона. Но это место… это ранчо… оно требует силы. Оно требует духа, который не ломается при первой же буре. Я думал, что умру в одиночестве, потому что ни одна женщина не смогла бы вынести такую жизнь». Он шагнул вперед, сокращая расстояние между ними. «Я ошибался. Самая сильная женщина в штате жила прямо у подножия горы».
Марта подняла глаза, удивленная интенсивностью его серого взгляда. В нем не было ни жалости, ни насмешки, только глубокое, искреннее восхищение.
«Не возвращайтесь, Марта», — прошептал он, нежно положив свою мозолистую руку на ее. «Останьтесь. Риджуотер ошибался на ваш счет. И я был бы величайшим глупцом, если бы позволил вам уйти».
Три месяца спустя весь город потерял дар речи. Итан Кэллоуэй женился не на пианистке, не на лингвисте и не на дочери банкира. Он стоял перед алтарем с Мартой Бун, равной ему, его партнером, единственной истинной королевой гор.
