«Все пять месяцев, Клэр».
Эти четыре слова повисли в стерильном воздухе туалета, смешиваясь с электрическим гудением тусклых люминесцентных ламп. Клэр почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Дождь продолжал хлестать по окнам небоскреба, но его шум теперь казался далеким, заглушаемым оглушительным биением ее собственного сердца. Она смотрела на него, ища малейший след лжи, манипуляции или жестокости в его темных глазах. Но она не нашла там ничего, кроме чистой, почти отчаянной интенсивности.
«Ты… ты искал меня?» — прошептала она сорванным голосом, ее пальцы инстинктивно впились в дешевую ткань желтой униформы уборщицы, прямо над округлившимся животом.
Чейз не сдвинулся ни на миллиметр. Он оставался на корточках на почтительном расстоянии, уважая пространство, в котором она нуждалась, как будто боялся, что резкое движение заставит ее снова бежать. Человек, чье имя заставляло дрожать советы директоров всего Манхэттена, человек, чья тень падала на финансовые империи и скрытые сети, внезапно казался уязвимым, прикованным к полу этой жалкой комнаты.
«На следующий день после нашей встречи на той крыше я вернулся в отель, — начал он низким голосом, вибрирующим от сдерживаемых эмоций. — Я отменил три встречи с акционерами и рейс в Женеву. Я просто хотел увидеть тебя снова. Но ты уволилась. Ты исчезла». Он сглотнул, и впервые мраморный фасад Чейза Роу дал трещину. «Я нанял следователей. Я скупал базы данных. Я перерыл каждый реестр в городе. Ты не просто сбежала, Клэр. Ты стерла себя. Сто пятьдесят дней я думал, что выдумал ту ночь. Что я выдумал единственного человека, который посмотрел на меня как на человека, а не как на то, что представляло мое имя».
Клэр почувствовала, как слезы обжигают ее глаза. Статьи, федеральные расследования, слухи о насилии… все это крутилось в ее голове. «То, что они говорили о тебе… Люди, которых находили мертвыми…»
«Это был мой отец», — мягко перебил он, хотя его взгляд стал жестче при упоминании об этом прошлом. «Я не выбирал империю, в которой родился, Клэр. Я провел последние десять лет, демонтируя преступные сети моей семьи, легализуя наши предприятия, сжигая мосты с монстрами, которые сидели за нашим столом. Но когда ты чистишь авгиевы конюшни коррумпированной империи, ты пачкаешь руки. А пресса предпочитает кровь правде. У меня есть враги, да. Но я не тот человек, о котором ты читала в интернете».
Он опустил глаза на ее живот, и бесконечная нежность скользнула по его лицу, смягчая жесткие черты челюсти. «А если бы я знал, что ты носишь моего ребенка… Я бы пришел и разобрал этот город по кирпичику, чтобы найти тебя раньше».
Медленно Чейз протянул к ней большую, твердую руку, открыв ладонь, и стал ждать.
«Твой домовладелец только что выставил тебя за дверь, не так ли?» — спросил он, и его тон снова стал тоном защитника. «Вот почему ты плакала, когда я нашел тебя».
Клэр робко кивнула. «Здание продали. Они дают мне тридцать дней. Но с ребенком… я не знаю, куда идти».
«Тебе больше не нужно ничего искать». Обещание в его голосе было абсолютным. «Позволь мне защитить тебя, Клэр. Позволь мне защитить вас обоих. Тебе больше никогда не будет холодно, тебе больше никогда не будет страшно, и ты больше никогда не будешь мыть чужие полы. Возьми меня за руку».
Она посмотрела на его руку, затем в его глаза. Ребенок тихонько толкнулся внутри нее, обнадеживающее движение, похожее на молчаливое одобрение. Собрав последние силы, Клэр подняла руку и вложила свою маленькую дрожащую ладонь в его. Его пальцы сомкнулись на ее руке с защитной силой, тепло мгновенно разлилось по всему ее замерзшему телу. Он встал плавным движением, мягко поднимая ее на ноги. Ее ноги угрожали подкоситься, но Чейз тут же обвил ее талию сильной рукой, прижимая к своей мощной груди.
Они вышли из туалета. Двое телохранителей в темных костюмах бесстрастно выпрямились. Чейз удостоил их лишь одного взгляда. «Заберите ее вещи. Мы уходим».
Частный лифт в тишине спустил их на подземную парковку, но Чейз передумал и направил группу к главному входу. Он хотел, чтобы она подышала свежим воздухом. Снаружи бушевала буря. Улицы Манхэттена превратились в реки черного асфальта, отражающие красные огни светофоров. Охранник открыл огромный черный зонт, но Чейз выхватил его. Защитным жестом он привлек Клэр к себе, все еще обнимая ее за плечи, и укрыл от проливного дождя, пока они шли к ожидающему их черному «Майбаху».
Салон автомобиля благоухал новой кожей и успокаивающим теплом. Клэр погрузилась в роскошное сиденье, измученная выбросом адреналина. Чейз сел рядом с ней, не выпуская ее руку из своей, отказываясь разрывать физический контакт. По пути в его сверхбезопасное поместье они разговаривали вполголоса. Он рассказывал ей о бессонных ночах, о страхе никогда больше ее не найти и о сокрушительной пустоте своей роскошной жизни. Клэр поведала ему о своих страхах молодой матери-одиночки, о голоде, который она иногда испытывала, чтобы оплатить УЗИ, об одиночестве своей лжи. С каждым словом хватка Чейза становилась крепче, молчаливо обещая исцелить каждую ее рану.
Последующие четыре месяца стали временем метаморфоз. Поместье Чейза, крепость из стекла и камня, возвышающаяся над Гудзоном, стало святилищем для Клэр. Безжалостный бизнесмен оказался партнером потрясающей нежности. Он читал книги о воспитании детей в два часа ночи, присутствовал на каждом медицинском осмотре, задавая острые вопросы лучшим акушерам страны, и каждый вечер часами тихо разговаривал с животом Клэр, обещая их нерожденному сыну, что весь мир будет у его ног. Клэр открыла для себя человека, скрывающегося за мифом: мужчину, который любил с пугающей силой, мужчину, который жаждал семьи, которой у него никогда не было.
Ирония ситуации часто заставляла ее улыбаться. Она сбежала от сказочного чудовища только для того, чтобы обнаружить, что на самом деле он был рыцарем, который сражался со своими собственными демонами ради нее.
Роды начались тихой, безветренной ночью. Когда на нее обрушились первые схватки, Чейз, обычно так хорошо владеющий собой, побледнел от ужаса. Он организовал поездку в частную больницу с точностью военной операции. Часы спустя, на рассвете, в белой палате раздался первый крик маленького мальчика.
Спустя несколько недель наступил долгожданный мир. Золотистый свет позднего вечера заливал роскошную детскую комнату. Клэр качала своего сына Лео, чувствуя теплый, идеальный вес этого маленького чуда на своей груди. Дверь бесшумно открылась, и вошел Чейз. Он снял галстук, рукава его темной рубашки были закатаны до локтей. Он подошел, оставил долгий поцелуй на лбу Клэр, а затем с абсолютным благоговением посмотрел на своего сына.
«Мой адвокат звонил сегодня, — прошептал Чейз, поглаживая крошечную ручку Лео кончиком большого пальца. — Сделка завершена. Здание, в котором ты жила… теперь оно наше. Ремонт отменен, арендная плата заморожена, а мистер Прюитт был… вежливо отправлен на досрочную пенсию».
Клэр посмотрела на него снизу вверх, и ослепительная улыбка озарила ее усталое лицо. Она прислонилась к нему, чувствуя непоколебимую надежность этого человека, который стал всей ее вселенной. Буря, которой она так боялась, пришла не для того, чтобы уничтожить ее; она пришла, чтобы смести ее прежнюю жизнь и предложить ей королевство. И в объятиях волка, от которого она убегала, она, наконец, обрела свой дом.
