Пятичасовой полет обещал стать настоящим кошмаром. Я посмотрела на стюардессу, чье лицо выражало искреннее сочувствие и профессиональное терпение. Худая женщина рядом со мной — та самая, что непрерывно жаловалась на мой вес и внешний вид — издала театральный вздох, за которым последовала торжествующая ухмылка. Она скрестила руки на груди, явно довольная тем, что выиграла эту нелепую битву. Для нее я была просто грузной обузой, мешающей ей наслаждаться полетом.
Чего она не знала, и чего никто не мог понять, просто взглянув на меня, так это того, что мой диабет второго типа не только стал причиной лишнего веса. Это жестокая и тихая болезнь. Около пяти лет назад тяжелое нарушение кровообращения привело к инфекции, которую врачи не смогли остановить. Мне пришлось перенести ампутацию правой ноги чуть ниже колена.
С того самого дня я ношу современный медицинский протез. Он покрыт очень реалистичным силиконом, который имитирует цвет и текстуру человеческой кожи, но при этом остается тяжелым, жестким и порой им довольно трудно управлять в таких ограниченных пространствах, как сиденья эконом-класса в самолете. Именно по этой причине я держала ноги так неподвижно, и именно этот протез она обвиняла в том, что он «раздавливает» ее.
Я глубоко вздохнула, чувствуя, как мое лицо все еще горит от публичного унижения, которому она меня подвергла. Я повернулась к стюардессе с мягкой улыбкой.
«Я с удовольствием принимаю ваше предложение, милая», — сказала я ей спокойным голосом. «Просто дайте мне минутку, чтобы собрать свои вещи и подготовиться».
«Не торопитесь, мадам», — любезно ответила стюардесса.
Женщина рядом со мной закатила глаза и пробормотала: «Слава Богу. Наконец-то немного свежего воздуха».
Не говоря ни слова, я наклонилась вперед. Я слегка приподняла ткань своих широких черных брюк. Мои пальцы нащупали металлическую кнопку фиксатора, расположенную рядом с шарниром протеза. Я твердо нажала на нее. Раздался четкий, ясный металлический щелчок, едва скрываемый монотонным гулом двигателей самолета.
Женщина посмотрела на меня с выражением замешательства, смешанного с отвращением. «Что вы там опять ковыряетесь?» — выплюнула она.
С достоинством, о наличии которого я даже не подозревала, я аккуратно вытащила правую культю из протеза. Я положила его прямо в центре своего сиденья, на самом видном месте. Протез был широким, прочным, с искусственной лодыжкой и идеально зашнурованным ортопедическим ботинком.
Затем, используя руки и подголовник сиденья передо мной, я поднялась на свою единственную здоровую ногу. Стюардесса, внезапно осознав ситуацию, широко распахнула глаза от шока, а затем быстро протянула мне руку, чтобы помочь удержать равновесие.
Я в последний раз повернулась к женщине. Она смотрела на протез огромными круглыми глазами, ее мозг все еще пытался обработать информацию.
«Раз уж моя нога занимает так много места на вашей территории и так сильно вас беспокоит, — сказала я ей самым вежливым и мягким голосом, на который была способна, — я думаю, будет лучше, если я оставлю ее здесь. Теперь у вас будет предостаточно места для ваших жалоб».
Не дожидаясь ее ответа, я начала медленно прыгать по проходу, поддерживаемая замечательной стюардессой, которая сопровождала меня к моему новому месту в задней части салона.
Я сделала всего пять или шесть шагов, когда это произошло.
Пронзительный, высокий, испуганный и абсолютно животный крик прорезал относительную тишину салона. Это был вопль чистого ужаса.
Худая женщина наконец-то осознала, что она только что изводила, оскорбляла и прогоняла женщину-инвалида, перенесшую ампутацию, и что теперь на сиденье рядом с ней покоится невероятно реалистичная искусственная нога. Весь самолет замер. Десятки голов резко повернулись в сторону нашего бывшего ряда.
Стюардессе пришлось сильно прикусить губу, чтобы не расхохотаться. Она усадила меня на мое новое место, которое было не у прохода, но зато предлагало абсолютный покой.
В течение следующих нескольких минут я слышала, как женщина что-то бормотала, полуплакала и умоляла другого члена экипажа убрать «эту штуку». Но экипаж, слышавший ее предыдущие оскорбления, не торопился ей на помощь. Старший бортпроводник сухо напомнил ей, что она не должна прикасаться к медицинскому оборудованию другого пассажира, и что в любом случае самолет полон.
Оставшиеся четыре с половиной часа этого полета ей пришлось провести, забившись в угол у иллюминатора, сгорая от стыда под тяжелыми, осуждающими взглядами всех пассажиров вокруг нее, которые поняли, что произошло. Чувство вины и стыда заставили ее погрузиться в полное молчание.
Что касается меня, стюардесса принесла мне теплый плед, печенье без сахара и отличную чашку чая. Я откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и наслаждалась самым приятным полетом в моей жизни.
