Голос моей матери разнесся по заднему двору, а за ним последовал смех, достаточно громкий, чтобы его было слышно даже на подъездной дорожке. Я остановился за открытой стеклянной дверью патио. Торт ко дню рождения в моих руках внезапно стал тяжелее.
— Тереза, ты и правда отлично выдрессировала эту девчонку, — сказала тетя Бетси.
Последовал новый взрыв смеха.
— Ей просто нужен был кто-то, кто напомнит ей, кто здесь главный, — ответила моя мать.
Я замер на месте. Через дверной проем я видел, как мои родственники пьют вино под синими праздничными украшениями. Никто не казался возмущенным. Никто не защищал мою жену. Никто даже не понизил голос. Затем Бетси задала вопрос, от которого мои пальцы крепче сжали коробку с тортом.
— А где вообще Эми?
Моя мать ответила без малейших колебаний.
— Именно там, где ей и положено быть.
Звякнули бокалы.
— На кухне.
Я посмотрел на торт. На белой глазури синими буквами было выведено простое послание: С первым днем рождения, Фредерик. Мой сын. Маленький мальчик, чей день рождения якобы собрал всех вместе. А где-то в моем собственном доме с его матерью обращались как с нежеланной прислугой.
Я мог бы ворваться через эту дверь. На одно ужасное мгновение мне этого захотелось. Но вместо этого я прислушался. Потому что что-то в уверенности моей матери тревожило меня больше, чем сами оскорбления. Она не боялась, что ее подслушают. Ей не было стыдно. Она говорила так, словно все и так понимали, что унижать Эми — это абсолютно нормально. И это означало, что в моем доме что-то происходило, пока меня не было. Что-то, чего я не замечал.
— Коннор мне доверяет, — продолжала моя мать. — Он знает, что я понимаю, как должно вестись правильное домашнее хозяйство.
Бетси издала одобрительный звук. — В отличие от некоторых.
Несколько родственников усмехнулись. Я узнал смех своего кузена Майкла. Затем я услышал, как кто-то спросил, ела ли Эми вообще что-нибудь.
Моя мать пренебрежительно фыркнула. — Поест, когда закончит работу.
Именно тогда я открыл дверь. Разговоры рядом со мной мгновенно стихли. Моя мать обернулась. На долю секунды ее лицо выглядело почти испуганным. Затем появилась знакомая улыбка.
— Коннор! Дорогой! — Она раскинула руки так, словно я прибыл на праздник, который она организовала исключительно ради меня. — Ты рано вернулся!
Я шагнул на патио. — Похоже на то.
Она взглянула на торт. Затем на пакеты с покупками, свисающие с моего запястья. — Тебе следовало позвонить заранее.
Я посмотрел ей прямо в глаза. — Зачем?
Ее улыбка стала натянутой. — Чтобы мы могли все для тебя приготовить.
Я огляделся. — Кажется, у вас и так уже все готово.
Позади нее тетя Бетси осторожно поставила бокал с вином. На этот раз никто не смеялся. Моя мать подошла и попыталась поцеловать меня в щеку. Я отодвинулся ровно настолько, чтобы она остановилась.
— Где Эми? — спросил я.
Мать моргнула. — О, она где-то здесь.
— Где?
— Коннор, не начинай допрашивать меня в ту же секунду, как переступил порог.
Я посмотрел на дом. — Тогда ответь на вопрос.
Она вздохнула. — Она помогает с едой.
Я внимательно изучал ее лицо. Моя мать всегда ненавидела, когда ей задавали вопросы при родственниках. Она считала это неуважением. Взрослея, я усвоил, что бросить ей вызов на публике означало ссору на несколько дней. Но в тот день я не был ребенком, стоящим на ее кухне. Я был мужем, стоящим на своем собственном заднем дворе. И моей жены не было на праздновании дня рождения нашего сына.
— Как именно помогает? — спросил я.
Тереза бросила взгляд на Бетси. Это быстрое движение сказало мне, что им есть что скрывать.
— Коннор, — вмешалась Бетси, — твоя мать измотала себя, чтобы сделать сегодняшний день особенным.
Я повернулся к ней. — Как мило.
Она улыбнулась. — Так что, возможно, тебе стоит проявить немного признательности.
— Где моя жена?
Ее улыбка исчезла. Моя мать понизила голос. — Не позорь меня.
Я посмотрел на украшения. На столы.
— Я проявлю свою признательность, когда узнаю, что здесь происходит, — сказал я.
Я протиснулся мимо матери, оставив ее стоять на патио, и прошел через раздвижные двери в дом. Меня обдало прохладой от кондиционера, несшей тяжелый запах жареного мяса, чеснока и отбеливателя. Я прошел прямо мимо украшенной гостиной и толкнул распашную дверь на кухню. От увиденного коробка с тортом в моих руках показалась тяжелой, как бетонный блок.
Эми стояла у раковины. Ее волосы выбились из небрежного пучка, лицо было бледным, измученным и влажным от пота. Она лихорадочно оттирала огромную, испачканную жиром жаровню. На столешнице рядом с ней, на смятой бумажной салфетке, лежал единственный засохший кусок хлеба. Половина была откушена.
Она сильно вздрогнула, когда дверь захлопнулась.
— Я почти закончила, Тереза, обещаю, — быстро сказала она, и ее голос сжался от паники. Она не подняла глаз. — Вторая партия закусок уже подана…
Она наконец оглянулась через плечо. Ее измученные глаза расширились. — Коннор? Ты дома?
— Эми. — Я поставил торт и пакеты на кухонный остров. — Что ты делаешь?
— Твоя мама сказала… она сказала, что кухня должна быть абсолютно безупречной, прежде чем мы сможем разрезать торт. Я просто заканчиваю.
— Где Фредерик?
Она указала мокрым, мыльным пальцем в сторону коридора. — Он спит в детской. Тереза сказала мне не выходить во двор, пока все не будет полностью убрано, чтобы я не испортила семейные фотографии.
Я посмотрел на единственный, жалкий кусок хлеба на салфетке. — Это твой обед?
Она вытерла руки о кухонное полотенце, внезапно выглядя глубоко пристыженной. — У меня не было времени. Твоя мать принесла все свои рецепты и настояла, чтобы я готовила их по ее правилам, пока она развлекает гостей. Все в порядке, Коннор. Это первый день рождения Фредерика. Я не хочу устраивать сцен.
Моя кровь заледенела. Дело было не только в сегодняшнем дне. Этот измученный, побежденный взгляд в глазах Эми, то, как она инстинктивно извинялась и съеживалась перед требованиями моей матери — это копилось месяцами. Каждый раз, когда я задерживался на работе. Каждый раз, когда Тереза «великодушно вызывалась» прийти и помочь с ребенком.
Я подошел и мягко вытянул кухонное полотенце из ее рук. — Ты закончила.
— Коннор, пожалуйста. Она твоя мама.
— А ты — моя жена.
Я взял ее за руку и вывел из кухни, прямо через гостиную, обратно на патио. Болтовня среди гостей мгновенно стихла, как только мы шагнули на солнечный свет.
Моя мать стояла у стола с подарками, держа свой пластиковый стаканчик с вином. Ее глаза метнулись к испачканной одежде Эми, ее мокрым рукам, а затем к моему лицу. — Коннор, что она здесь делает? Кухня…
— Закрыта, — перебил я, и мой голос прозвучал пугающе спокойно. — На самом деле, вся вечеринка окончена.
Тетя Бетси ахнула. Мой кузен Майкл перестал жевать закуску.
— Прошу прощения? — сказала моя мать, делая шаг вперед. Ее маска гостеприимной хозяйки дала трещину. — У нас гости. У нас здесь семья, чтобы отпраздновать день рождения моего внука.
— Вы не празднуете день рождения моего сына, — сказал я. — Вы используете его день рождения как предлог, чтобы обращаться с моей женой как с прислугой в ее собственном доме. Я слышал, что ты сказала, мама. Я слышал вас всех.
Моя мать выпрямилась, ее лицо покраснело от защитного гнева. — Я пытаюсь научить ее, как содержать семью! Ты работаешь целыми днями, чтобы обеспечивать нас, а она сидит дома…
— Она растит нашего ребенка! — прорычал я. Последовавшая за этим тишина была абсолютной. — Она — мать твоего внука. И это ее дом.
Я обвел взглядом двор, посмотрев на тетушек, дядюшек и кузенов, которые сидели здесь, пили вино и смеялись, пока моя жена мыла за ними посуду и выживала на куске хлеба.
— Всем на выход, — сказал я. — Немедленно.
— Ты, должно быть, шутишь, — пробормотала Бетси, с недоверием оглядываясь.
— Майкл, — сказал я, указывая прямо на кузена. — Поставь выпивку и направляйся к подъездной дорожке. Остальные, за ним.
Губа моей матери задрожала. — Если ты выгонишь нас из этого дома, Коннор, я не вернусь. Я не потерплю неуважения со стороны собственного сына из-за какого-то недоразумения.
— Тебе не придется беспокоиться о возвращении, мама, — сказал я ей, еще крепче сжав руку Эми. — Потому что завтра здесь сменят замки.
Она пристально посмотрела на меня, ища на моем лице признаки блефа, но не нашла абсолютно ничего. Не сказав больше ни слова, она схватила свою сумочку с садового стула и зашагала к боковой калитке. Остальные родственники быстро поспешили за ней, оставив после себя наполовину пустые бокалы, недоеденную еду и неловкую, тяжелую тишину.
Когда калитка наконец захлопнулась, на заднем дворе стало невероятно тихо.
Я повернулся к Эми. По ее щекам текли слезы, но ее плечи, которые были напряжены долгие месяцы, наконец опустились. Я притянул ее в свои объятия, уткнувшись лицом в ее плечо. — Мне так жаль. Я должен был заметить это раньше. Ее ноги больше никогда не будет в этом доме.
Из открытого окна детской в послеполуденном воздухе поплыл тихий плач. Фредерик проснулся.
Мы вошли в дом вместе, оставив грязный двор и токсичную семью позади. Я поднял нашего сына из кроватки, поцеловал его теплую щеку и передал Эми. Затем я открыл белую коробку на кухонном острове. Мы сидели за кухонным столом, только мы втроем. У нас не было гостей, а на кухне все еще царил беспорядок, но когда Эми дала Фредерику его самый первый кусочек белой глазури, она наконец улыбнулась. И впервые с момента рождения моего сына, наш дом, наконец, принадлежал только нам.
