Эмметт Стюарт не просто входил в комнату — он подчинял ее себе. На нем был идеально скроенный темно-серый костюм без галстука, излучающий ту ауру спокойной и несокрушимой власти, которая свойственна лишь тем, кому больше нечего доказывать миру. Как только он переступил порог парадных дверей роскошного поместья, оркестр, казалось, стал играть тише. Светский гул мгновенно стих, и все взгляды устремились к нему.
Я видела, как он пробежал глазами по толпе, явно кого-то высматривая. Николас мгновенно выпрямился, судорожно поправляя воротник своего дизайнерского пиджака, и начал пробираться сквозь гостей с отчаянным энтузиазмом преданного щенка. На его лице сияла та самая безупречная, отрепетированная улыбка, которую он берег исключительно для «крупных игроков».
— «Мистер Стюарт! Какая огромная честь видеть вас сегодня здесь!» — громко воскликнул Николас, протягивая руку; его голос звучал слишком громко, выдавая нервозность. — «Я распорядился подготовить для вас лучшее место за моим столиком, прямо рядом с главными инвесторами нашего фонда».
Эмметт пожал руку моему брату с ледяной, механической вежливостью.
— «Поздравляю со свадьбой, Николас». Он бросил мимолетный взгляд на главный стол, сверкающий хрусталем и столовым серебром, а затем его глаза продолжили сканировать остальную часть зала.
И вдруг он резко остановился. Его взгляд нашел меня.
В прошлый четверг мы провели три часа по защищенной видеосвязи, дорабатывая его речь об этике искусственного интеллекта, которая должна была потрясти Уолл-стрит на следующей неделе. Тогда я сидела в старой растянутой футболке, со взъерошенными волосами и ела лапшу. Сегодня же я была зажата между стаканами с цветными карандашами, с пятном от кетчупа на салфетке, в окружении четверых гиперактивных мальчишек.
На губах Эмметта заиграла искренняя, насмешливая улыбка. Он полностью проигнорировал вытянутую руку Николаса, который пытался увлечь его к ВИП-зоне.
— «Если позволите, Николас, я заметил кое-кого, с кем мне просто необходимо поздороваться», — произнес Эмметт глубоким, уверенным голосом.
И на глазах у трехсот изумленных гостей, принадлежавших к высшему обществу, миллиардер Эмметт Стюарт — человек, расположения которого в тот вечер отчаянно искали все, — пересек огромный бальный зал. Он обогнул влиятельных политиков, проигнорировал генеральных директоров и членов совета директоров, чтобы направиться прямиком к Столику Девятнадцать. К детскому уголку.
В зале воцарилась абсолютная тишина. Был слышен лишь звон столовых приборов вдалеке и тихая фоновая музыка. Николас застыл посреди центрального прохода, его рот слегка приоткрылся от шока. Моя мать выронила бокал с шампанским, который с громким звоном разбился о мраморный пол.
Эмметт подошел к моему столику. Он остановился прямо за моей спиной, по-собственнически положив руку на спинку моего стула.
— «Я же говорил тебе надеть красное, чтобы отпраздновать нашу последнюю победу», — прошептал он; в его глазах плясали смешинки.
— «А я говорила тебе, что у моего брата диктаторские требования к цветовой палитре гостей», — ответила я, глядя на него снизу вверх с забавной улыбкой. — «Нравится мой новый офис?»
Эмметт рассмеялся — густым, теплым смехом, который эхом разнесся по всему замершему залу. Не спрашивая ни у кого разрешения, он придвинул к себе маленький складной стульчик, брезгливо отодвинул тарелку с остывшими куриными наггетсами и величественно сел прямо рядом со мной.
Маленький Паркер, сидевший слева от меня, посмотрел на Эмметта широко раскрытыми глазами.
— «Ты монстр или динозавр?» — спросил мальчик, тыча в него восковым мелком.
Эмметт оперся локтями о стол, заваленный раскрасками, с самым серьезным видом.
— «Я главный босс всех роботов», — ответил Эмметт. — «А эта дама рядом со мной учит меня правильно с ними разговаривать».
Николаса наконец накрыла паника. Он подбежал к нам, обильно потея в своем дорогом свадебном костюме, полностью разрушив свой тщательно созданный образ.
— «Мистер Стюарт! Мистер Стюарт, приношу свои глубочайшие извинения!» — заикаясь, пробормотал мой брат дрожащими руками. — «Моя сестра Дженна… она немного не в себе. Это позорная ошибка с рассадкой, позвольте мне позвать охрану или метрдотеля, я немедленно провожу вас за главный стол!»
Эмметт поднял руку, прервав Николаса с ледяной властностью, от которой по спине пробежал холодок у всех стоящих рядом гостей. Его очаровательная улыбка исчезла без следа.
— «Николас, верно?» — произнес он спокойным, но острым как бритва голосом. — «Я настоятельно советую вам тщательно выбирать слова. Вы говорите о моем главном специалисте по стратегическим коммуникациям. Если бы не Дженна, акции моей компании не взлетели бы на 14% в прошлый вторник. Она обладает самым блестящим умом во всей моей организации».
Лицо Николаса из багрово-красного стало мертвенно-бледным. Его глаза метались от Эмметта ко мне, отчаянно пытаясь найти логику, которая совершенно не вписывалась в его поверхностный мирок.
— «Ваш… специалист? Но Дженна пишет какие-то… дурацкие бложики из кофеен! Она никто!»
Эмметт медленно поднялся. Он возвышался над Николасом, глядя на него с нескрываемым презрением.
— «Она связана строжайшими договорами о неразглашении, Николас. Она работает в тени и не хвастается. В отличие от некоторых. И если ваше понимание семьи заключается в том, чтобы сослать свою собственную сестру в самый конец зала рядом с кухней, потому что она “портит вид”, то боюсь, ваши ценности абсолютно не совпадают с тем, что я ищу в деловом партнере. Наш разговор об инвестициях окончен».
По залу прокатился возмущенный шепот. Инвесторы, с которыми Николас отчаянно пытался завязать полезные знакомства весь вечер, теперь брезгливо отступали от него. Моя мать в ужасе закрыла лицо руками.
Эмметт повернулся ко мне, полностью игнорируя моего раздавленного брата.
— «Кстати, Дженна, твой талант здесь пропадает зря. Мой частный самолет вылетает в Женеву сегодня вечером. Завтра там важный саммит по кибербезопасности, и мне нужно, чтобы ты вычитала заключительную часть моей речи. Хочешь сбежать из этого цирка?»
Я посмотрела вокруг. Детский столик, полный ужаса взгляд моего брата, удушающая фальшь этого зала. Я взяла свою сумочку и встала с элегантностью, в которой Николас всегда мне отказывал.
— «С огромным удовольствием. Тем более что наггетсы все равно холодные».
Я поцеловала маленького Паркера в макушку и оставила ему свой рисунок дракона с зеленым огнем.
— «Береги его», — прошептала я.
Затем, вместе с миллиардером Эмметтом Стюартом, я пошла по центральному проходу бального зала. Толпа расступалась перед нами, глядя на меня с новым уважением. Я больше не была неудобной сестрой. Я была Дженной — тайным пером сильных мира сего.
Перед тем как выйти в парадные двери, я в последний раз обернулась к Николасу, который одиноко стоял посреди своей разрушенной идеальной свадьбы.
— «Счастливой свадьбы, братишка. Не забудь прислать фотографии. Обещаю, я не испорчу задний план».
