Мои руки дрожали так сильно, что тонкий лист бумаги грозил порваться. Вокруг меня стояла абсолютная тишина. Десять моих детей, теперь уже сильных и успешных взрослых, затаили дыхание. Аромат воскресного жаркого все еще витал в воздухе, но теплая атмосфера нашего дома застыла. Я опустила глаза на знакомый почерк Роберта. Тридцать лет не стерли элегантные изгибы его букв.
«Моя дорогая Элара,» — начиналось письмо.
«Если ты читаешь эти строки, значит, мое сердце наконец перестало биться. Я знаю, что к тому моменту, когда ты получишь это, ты проведешь последние тридцать лет, ненавидя меня, считая меня трусом. Именно этого я и добивался. Это был единственный способ защитить тебя.»
У меня перехватило дыхание. Один из близнецов, Дэвид, положил тяжелую, успокаивающую руку мне на плечо. Я продолжала читать, слезы застилали мне глаза.
«За две недели до нашей свадьбы я получил медицинские результаты, которых боялся годами. У меня диагностировали редкое, стремительное и неизлечимое дегенеративное заболевание. Врачи дали мне от силы несколько лет жизни, предупредив, что я потеряю контроль над своим телом, а затем и над разумом. Я стал бы полной обузой, неспособным узнать собственных детей, подверженным непроизвольным приступам агрессии.»
Сара, самая младшая, которой было всего два года, когда Роберт исчез, удивленно ахнула.
«Я слишком сильно любил тебя, Элара. Я любил тебя так сильно, что мысль о том, что ты пожертвуешь своей молодостью, чтобы стать сиделкой для умирающего человека, была для меня невыносима. Я не мог обречь тебя на такую жизнь или подвергнуть своих детей такой ежедневной травме. Но я знал, что если расскажу тебе правду, твое чистое сердце заставит тебя остаться. Ты бы отказалась покинуть меня. Поэтому мне пришлось сыграть роль чудовища.»
Слезы теперь свободно текли по моим щекам. Тридцать лет обид, бессонных ночей, когда я гадала, что сделала не так, только что разлетелись вдребезги.
«Я спланировал свой уход. Я ликвидировал тайные активы, которыми владел еще до смерти моей первой жены. Я передал эти деньги в анонимные трастовые фонды. Помнишь ту чудесную стипендию, которую получили старшие? То таинственное наследство от «дальнего родственника», которое позволило тебе выплатить ипотеку за большой дом? Это был я, Элара. Я никогда не переставал присматривать за вами. Я провел свои последние годы в специализированном учреждении под вымышленным именем, платя частным детективам только за то, чтобы получать фотографии всех вас. Я видел, как вы растете. Я видел, как ты стала той необыкновенной матерью, на которую я надеялся.»
Письмо заканчивалось чернильными пятнами, свидетелями слез, которые он сам пролил, когда писал его.
«Я сделал тебя матерью-одиночкой десятерых детей. Мир, должно быть, казался тебе таким жестоким. Но ты преуспела там, где я был бы лишь призраком. Конверт, который передала тебе юридическая фирма, содержит документы о праве собственности на мое семейное поместье, а также остаток моего состояния, которое приумножилось за эти три десятилетия. Это все твое. Вам всем. Прости меня за то, что я разбил твое сердце, чтобы спасти твою жизнь. Я буду ждать тебя в другом мире. Твой Роберт.»
Письмо выскользнуло у меня из рук. Я упала на колени, захлестнутая волной эмоций, такой сильной, что она грозила поглотить меня. Ложь, определившая всю мою жизнь, была не актом трусости, а самым разрушительным актом любви, который только может вообразить человек. Вокруг меня на ковер в гостиной опустились мои десять детей. Сильные руки обняли меня со всех сторон. Мы плакали вместе, больше не о трагическом предательстве, а оплакивая человека, который тайно пожертвовал всем.
