Сорок минут спустя я толкнула тяжелую дверь его больничной палаты. Дуглас лежал в постели, подключенный к тихо пищащим приборам. Он был намного худее и слабее того полного сил юноши, которого я помнила, но это, несомненно, был он. В его глазах все еще горела та самая, до боли знакомая искра.
Однако не внешний вид Дугласа заставил меня затаить дыхание. Это было то, что ждало на стуле рядом с его больничной койкой.
На выцветшем виниле стула лежал прекрасно сохранившийся винтажный деревянный сундук, аккуратно поставленный поверх невероятно нежной ткани. Это было свадебное платье из цвета слоновой кости, украшенное кружевом. Мое сердце на секунду остановилось. Это было в точности то самое платье, на которое я указала в витрине антикварного магазина в центре города одним летним днем, когда нам было по восемнадцать. Тогда я со смехом сказала ему, что выйду замуж только в том случае, если смогу надеть именно такое платье.
«Он купил его за день до отъезда в колледж», — прошептал мягкий голос позади меня.
Я обернулась и увидела молодого человека лет тридцати, выходящего из тени комнаты. У него были такие же карие глаза, как у Дугласа. Это был Лукас. Он подошел, с почти религиозным благоговением осторожно поднял деревянный сундук и поставил его на край кровати Дугласа.
Дуглас посмотрел на меня. «Ханна», — прошептал он, его голос был хрупким и сухим, как осенние листья.
Я бросилась к нему, взяв его слабую руку в свои. Теперь она казалась такой маленькой, лишенной той юношеской силы, с которой он когда-то поднимал меня и кружил после футбольного матча.
«Дуглас… что все это значит? Зачем ты это сделал? Зачем написал, что женишься на другой, чтобы потом вычеркнуть меня из своей жизни?» Слезы, которые я сдерживала четыре десятилетия, теперь свободно текли по моим щекам.
Он слабо сжал мою руку. «Я действительно женился на другой, Ханна. На матери Лукаса, Кларе. Она была прекрасным, светлым человеком. Она умерла десять лет назад».
«Но почему ты оттолкнул меня?» — спросила я, и мой голос сорвался от боли сорока лет непонимания.
Дуглас хрипло вздохнул и кивнул Лукасу. Молодой человек открыл деревянный сундук. Внутри лежали десятки стопок запечатанных писем с пожелтевшей от времени бумагой, перевязанных старыми бечевками. А в самом центре, на подушечке из бордового бархата, покоилось простое, но потрясающе красивое золотое кольцо со сверкающим бриллиантом.
«На втором курсе колледжа, — начал Дуглас, делая паузы, чтобы перевести дыхание, — у меня начались ужасные головные боли. Однажды я потерял сознание в библиотеке. Врачи провели обследование… Они нашли опухоль в моем мозге. Очень агрессивную опухоль. Они сказали, что мне осталось жить, может быть, два года. Три, если очень повезет».
Мир, казалось, рухнул вокруг меня. «Опухоль?»
«Они объяснили, что я буду медленно терять моторику, память и способность заботиться о себе. Я был в ужасе, Ханна. Но больше собственной смерти меня пугало то, что это сделает с тобой. Ты была такой яркой, такой полной жизни и мечтаний. Если бы я сказал тебе, я знал, как бы ты поступила. Ты бы бросила все. Ты бы переехала ко мне через всю страну, ты бы потратила свои лучшие годы молодости, ухаживая за умирающим человеком, глядя, как я угасаю. Я не мог позволить тебе пожертвовать своей жизнью ради призрака».
«И поэтому ты солгал мне», — всхлипнула я, прижавшись лбом к его дрожащей руке. «Ты разбил мое сердце, чтобы спасти его».
«Я написал то последнее письмо, — продолжил он, и слеза скатилась по его щеке. — Я сказал тебе, что женюсь на другой, чтобы ты возненавидела меня. Чтобы ты смогла перевернуть страницу, найти здорового мужчину, создать прекрасную семью и прожить ту жизнь, которую ты заслуживала. Но… я выжил. Врачи применили экспериментальное лечение. Это была агония, это заняло годы, но опухоль уменьшилась. К тому времени, когда началась стойкая ремиссия, прошло пять лет. Ты уже окончила учебу. Я был уверен, что ты построила новую жизнь».
«А Клара?» — тихо спросила я.
«Клара была моей медсестрой в самые трудные времена, — сказал Дуглас с нежной, усталой улыбкой. — Она знала, что мое сердце принадлежит девушке из родного города. Она никогда не пыталась заменить тебя. Когда я поправился, мы нашли утешение друг в друге. Мы построили спокойную жизнь, основанную на глубокой дружбе и взаимной благодарности. У нас родился Лукас. Она была моим товарищем по несчастью, и я любил ее за то, что она спасла мне жизнь. Но моя душа… моя душа никогда не покидала то место под трибунами футбольного поля».
Он опустил дрожащие пальцы в коробку и достал кольцо.
«Я купил его еще до того, как уехал в колледж. Я собирался подарить его тебе, когда вернусь на День Благодарения. Я хранил его все эти годы. Клара знала об этом. Именно она часто говорила мне, что если я когда-нибудь доживу до шестидесяти, я должен выполнить наше обещание».
Лукас вытер глаза и незаметно вышел из палаты, оставив нас одних.
«Ханна», — прошептал Дуглас, его дыхание становилось все более поверхностным. «У меня осталось совсем немного времени. Рак вернулся несколько месяцев назад. На этот раз он зашел слишком далеко. Но я обещал… Я обещал найти тебя, когда нам исполнится шестьдесят».
Я смотрела на мужчину, которого любила всю свою жизнь. Гнев, замешательство и горе, преследовавшие меня сорок лет, растворились в небытии, оставив место лишь глубокой, абсолютной и щемящей любви.
«Ты сдержал свое обещание, Дуглас», — прошептала я, теперь уже свободно плача.
Он протянул мне кольцо. Его руки сильно дрожали, но его глаза смотрели в мои с яростной, непоколебимой преданностью.
«Ханна… окажешь ли ты мне честь носить это? Хотя бы на то время, что мне осталось? Позволь мне умереть, зная, что в конце концов ты была моей».
«Да», — смогла я выговорить сквозь рыдания. «Да, Дуглас. Миллион раз да».
Он надел кольцо на мой дрожащий палец. Оно подошло идеально. Я наклонилась и поцеловала его. Это был поцелуй, вобравший в себя сорок лет тоски, горя, потерянного времени и нерушимой связи. Он имел вкус слез и лекарств, но для меня это был вкус возвращения домой.
Дуглас мирно скончался три дня спустя. Я ни на секунду не отходила от него. Я спала на стуле рядом с его кроватью, нося кольцо и держа его за руку до последнего вздоха.
На его похороны я надела то самое винтажное кружевное платье цвета слоновой кости. Оно было немного потрепано временем, как и мы сами, но оно было прекрасным.
Сегодня мне шестьдесят лет, и я наконец-то стала вдовой. Но когда я сижу у окна своей гостиной, залитой солнечным светом, и читаю тысячи писем, которые он тайно писал мне на протяжении сорока лет, я больше не чувствую пустоты. Я чувствую себя любимой вечной любовью. Потому что мой лучший друг, моя единственная настоящая любовь, сдержал свое слово. Он нашел меня, в точности как и обещал.
