Маленький мальчик, которому на вид было не больше семи лет, крепко ухватился за пальто Лорен. Он разглядывал меня с детским невинным любопытством, его большие серо-голубые глаза — мои глаза — блестели в свете прихожей.
«Мама?» — негромко спросил он. «Кто это?»
Лорен защитным жестом положила руку ему на плечо, и впервые в ее взгляде я заметил вспышку паники. Ее пальцы сильнее сжали ткань. «Иди в гостиную, Ноа. Иди проверь печенье в духовке с тетей Сарой, хорошо? Я сейчас приду».
Ребенок замялся, бросил на меня последний взгляд и побежал вглубь дома. Ноа. Его звали Ноа. В моей голове все закружилось. Семь лет. Наш развод был оформлен семь лет назад, но расстались мы за несколько месяцев до этого. Я сбежал от наших проблем, от своих собственных неудач, оставив ее одну и ни разу не оглянувшись.
«Лорен…» — мой голос сорвался, перехваченный приливом такой сильной боли, что я почти согнулся пополам. «Ему… ему семь лет, да?»
Она прикрыла дверь, словно пытаясь скрыть свою жизнь от моего взора, и скрестила руки на груди. «Да, Лиам. В прошлом месяце ему исполнилось семь».
«Почему?» — слезы, которые я сдерживал всю дорогу до Биллингса, наконец хлынули по моим ледяным щекам. «Почему ты ничего мне не сказала? Это мой сын, Лорен… Посмотри на него, у него мои глаза! Как ты могла скрывать это от меня семь лет?»
Горький, почти беззвучный смех сорвался с ее губ. «Как я могла? Ты спрашиваешь об этом, Лиам?» Она глубоко вздохнула, ее глаза затуманились от старых болезненных воспоминаний. «Ты помнишь ту ночь, когда ушел? Ты бросил ключи на стол и сказал, что тебе плевать на этот дом, на меня, на наше будущее. Ты сказал, что хочешь начать все с чистого листа, без единой связи с прошлым».
«Я был зол, я был дураком…»
«Ты ушел, Лиам. А через две недели я узнала, что беременна. Я пыталась тебе позвонить. Двадцать раз. Ты сменил номер. Я отправила письмо на твой старый адрес, к твоему брату. Ответа не было. Ты просто исчез, Лиам. Ты сам решил стереть себя из моей жизни, и мне пришлось учиться выживать одной здесь, в Биллингсе, с младенцем на руках и разбитым сердцем. В конце концов я решила, что ты просто не хочешь, чтобы тебя находили».
Я прижал руку к косяку двери, мое сердце было разбито вдребезги. Письмо. Брат так и не передал его мне, мы тогда были в ссоре. Моя собственная трусость обернулась против меня самым жестоким образом. «Я не знал… Клянусь тебе, Лорен, я не знал. Мне так жаль. Мне так бесконечно жаль…»
«Твои извинения не вернут семь лет бессонных ночей, Лиам, — тихо, но твердо сказала она, хотя ее голос слегка дрожал. — Ноа вырос без отца. Он думает, что его папа — путешественник, который находится где-то очень далеко».
Она долго смотрела на меня, читая искреннее раскаяние в моих глазах. Гнев на ее лице уступил место глубокой, вековой усталости.
«Он — единственное хорошее, что осталось у меня от нашего прошлого, Лиам. И я не позволю тебе разрушить его жизнь так же, как ты разрушил нашу».
«Я не хочу ничего разрушать, — взмолился я, сделав полшага вперед и открыв ладони в знак примирения. — Просто разреши мне… поговорить с ним. Разреши мне попытаться быть рядом, хотя бы немного. Я не уеду, Лорен. Больше никогда. Я остановился в мотеле в городе, я могу оставаться здесь столько, сколько потребуется. Пожалуйста».
Воцарилось долгое молчание, прерываемое лишь декабрьским ветром и далеким смехом Ноа из глубины дома. Лорен посмотрела в сторону гостиной, затем на мою дорожную сумку и, наконец, снова на меня. Что-то в ней надломилось — не от прощения, а ради ребенка.
Она медленно открыла дверь шире.
«Заходи в дом, Лиам, — негромко сказала она. — Но говорить буду я. Пока ты для него просто старый друг семьи. Мы будем делать все так, как будет лучше для него».
Когда я переступил порог, меня окутал теплый домашний воздух, но по-настоящему мое сердце согрела надежда. В конце коридора снова показался Ноа, с любопытством разглядывая меня. Я поставил сумку, присел, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и впервые в жизни сквозь слезы улыбнулся своему сыну.
«Привет, Ноа, — сказал я дрожащим, но мягким голосом. — Меня зовут Лиам».
Он робко улыбнулся в ответ. Я понимал, что впереди долгий, очень долгий путь, но ради этого маленького мальчика с серо-голубыми глазами я готов провести всю оставшуюся жизнь в Биллингсе, пытаясь заслужить право называться его отцом.
