Дежурный офицер вошел в дверь торопливым шагом человека, у которого длинный список дел перед церемонией смены командования. Это был майор, его форма была безупречно отглажена, в одной руке он держал пенопластовый стаканчик с кофе, а в другой — планшет с бумагами.
Он оторвал взгляд от своих записей, чтобы посмотреть на капрала Брандта. «Капрал, военная полиция сообщила мне, что у вас инцидент с неавторизованным гражданским…»
Слова застряли у него в горле. Его взгляд только что встретился с моим сквозь прутья камеры предварительного заключения.
Тишина, опустившаяся на комнату, была мгновенной и абсолютной. Майор замер, каждая мышца его тела напряглась до предела. Кровь отхлынула от его лица так быстро, что казалось, он вот-вот упадет в обморок. Стаканчик с кофе выскользнул из его рук, ударившись о линолеумный пол и забрызгав его начищенные ботинки горячей коричневой жидкостью. Он даже этого не заметил.
Он сдвинул каблуки с резким щелчком, эхом разнесшимся по комнате, и поднес правую руку к виску в отчаянно жестком воинском приветствии.
«Генерал!» — рявкнул он, его голос дрожал от ужаса.
Капрал Брандт моргнул, глядя на майора, потом на меня, потом снова на майора. Его двадцатидвухлетний мозг изо всех сил пытался осознать происходящее. «Генерал, сэр? У нее нет действительного удостоверения. Она утверждала…»
«Откройте эту дверь!» — закричал майор, его голос почти сорвался. «Немедленно откройте эту чертову дверь, капрал! Вы только что заперли нового командира базы!»
Ключ яростно дрожал в руке Брандта, когда он потянулся к замку. Металлический лязг показался оглушительным. Тяжелая дверь со скрипом распахнулась.
Я не спешила. Я медленно встала, разглаживая невидимые складки на своем гражданском пиджаке. Я перешагнула порог камеры с тем же спокойствием, с каким вошла бы в зал заседаний.
«Вольно, майор», — сказала я спокойно.
Майор опустил руку, хотя и остался стоять по стойке смирно. «Генерал, у меня нет слов, чтобы выразить… Я беру на себя полную ответственность за этот провал. Я лично прослежу, чтобы этот капрал был…»
«Капрал Брандт выполнял свой долг по обеспечению безопасности периметра столкнувшись с отклоненным системой удостоверением», — перебила я его, мой голос был размеренным, но нес в себе вес неоспоримого авторитета. Я перевела взгляд на молодого охранника, чьи колени, казалось, готовы были подогнуться. «Однако, капрал, инициатива требует проверки аномалий. У вас были мои письменные приказы. Один телефонный звонок в протокольный отдел подтвердил бы мою личность. Неоправданная жесткость опасна. Запомните это».
«Есть, мэм», — пробормотал Брандт, не отрывая взгляда от пола. «Прошу прощения, мэм».
Затем я повернулась к Гленну.
Мой брат не сдвинулся с места. Его язвительная ухмылка полностью исчезла, сменившись выражением тупого непонимания. Тридцать лет он строил альтернативную реальность, в которой моя военная служба была лишь грандиозным фарсом. То, что он увидел, как старший офицер в ужасе, а молодой охранник дрожит перед его сестрой, «играющей в переодевания», только что взорвало его вселенную.
«Гленн», — тихо сказала я.
Он тяжело сглотнул. «Иви… я… что это за бред?» Он попытался нервно рассмеяться, отчаянно цепляясь за свою старую модель поведения. «Они хорошо подыгрывают, да? Пойдем отсюда».
«Я никуда не пойду», — ответила я. Усталость, которую я чувствовала в камере, исчезла. На ее месте воцарилась холодная, абсолютная ясность. «Это моя база, Гленн. С сегодняшнего дня под моим командованием пятнадцать тысяч морских пехотинцев. Это не игра. Это никогда не было игрой».
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука.
«Я пригласила тебя сюда сегодня, потому что десятилетиями хотела, чтобы ты это увидел. Я хотела, чтобы моя семья гордилась мной», — продолжила я, мой голос не выдавал никаких эмоций. «Но сидя в этой камере, слушая твои насмешки, я кое-что поняла. Мне больше не нужно твое одобрение. Моим звездам не нужно твое разрешение, чтобы сиять».
Я посмотрела на майора. «Майор, пожалуйста, проводите моего гостя к его машине. Его пропуск посетителя аннулирован. Он едет домой».
«Иви, ты же не серьезно!» — поперхнулся Гленн, паника наконец-то пробилась в его голосе. «Я твой брат! Я приехал на церемонию!»
«Ты приехал, чтобы стать свидетелем того, что, как ты надеялся, будет моим провалом», — поправила я его с ледяной непреложностью. «Прощай, Гленн».
Я не стала дожидаться его ответа. Я развернулась и вышла из помещения гауптвахты на свежий утренний воздух. Всходило солнце, освещая здания базы и развевающийся вдалеке флаг. Оркестр начал разминку на плацу. Мне предстояло принять командование, и впервые в жизни я чувствовала себя абсолютно, по-настоящему свободной.
