Артур застыл на пороге, его рука всё еще лежала на косяке полуразрушенной двери. Воздух был настолько холодным, что он видел собственное дыхание, смешанное с затхлым запахом сырости и болезни. Айви уже бросилась к постели женщины, лежавшей на матрасе без простыней, отчаянно пытаясь растормошить её за плечо.
«Мама! Мама, посмотри!» — кричала маленькая девочка, её голос срывался от слез, пока она ставила две драгоценные банки смеси на деревянный ящик, служивший столом. «Я принесла смесь для малышей! Один очень добрый господин купил её мне! Пожалуйста, мама, проснись, нам нужно приготовить им бутылочки!»
Но женщина не двигалась. Её пугающе бледное лицо наполовину ушло в грязную подушку. Артур медленно подошел, его сердце сжалось от страшного предчувствия. Он опустился на колени у самодельной постели и прижал два пальца к шее молодой женщины. Кожа была ледяной, но после нескольких секунд невыносимого ожидания он почувствовал пульс — слабый, едва уловимый.
«Она жива, Айви», — прошептал он, стараясь говорить спокойно, чтобы не напугать девочку, хотя его самого охватывала паника. «Но она очень, очень больна. Как её зовут?»
«Её зовут Сара», — ответила Айви, её глаза были полны слез, пока она пыталась укрыть мать истрепанным одеялом. «Она перестала разговаривать вчера вечером. Сказала, что устала, а потом уснула… Она ничего не ела, чтобы нам с малышами достались остатки хлеба. Пожалуйста, сэр, не давайте ей умереть!»
Артур повернулся к разорванному дивану, где двое младенцев, двойняшки возрастом всего в несколько месяцев, из последних сил плакали, их крошечные тела слабо шевелились под какими-то тряпками. Ситуация была критической. В этом заброшенном доме не было ни электричества, ни отопления, ни какой-либо видимой еды.
Он немедленно достал телефон и набрал номер экстренных служб.
«Здравствуйте, мне срочно нужна скорая помощь по адресу: улица Мельничная, 14, старый тупик за железной дорогой», — твердо и властно приказал он, не терпя возражений. «Молодая женщина без сознания, в состоянии сильного переохлаждения и истощения, и здесь трое маленьких детей, двое из них младенцы, в огромной опасности. Пожалуйста, поспешите».
Он повесил руку, затем повернулся к Айви, которая смотрела на него с отчаянной надеждой:
«Айви, послушай меня очень внимательно. Я сейчас займусь малышами. Здесь есть вода? Пусть даже холодная?»
«Да, в большом ведре у двери, но она очень холодная», — пробормотала она, показывая на пластиковую емкость.
«Хорошо, принеси её мне и найди какие-нибудь бутылочки или чашки. Мы приготовим эту смесь. Не переживай, помощь уже едет», — сказал он, подбадривая её улыбкой, которой сам внутри совсем не чувствовал.
Пока девочка суетилась, Артур подошел к дивану. С бесконечной нежностью, которую трудно было бы ожидать от этого обычно такого сдержанного делового человека, он взял одного из двойняшек на руки, пытаясь согреть его у своей груди и аккуратно влить ему в рот несколько капель наспех приготовленной смеси.
Через несколько минут, когда сквозь проливной дождь наконец послышался далекий вой сирен, дверь комнаты с грохотом распахнулась. Мужчина лет пятидесяти в поношенном кожаном плаще и с явно раздраженным видом ворвался внутрь. Это был Сайлас, владелец этого полуразрушенного жилья.
«Что здесь за балаган?» — громко и грубо спросил он, полностью игнорируя состояние Сары. «Вы вообще кто такой? И почему здесь такой шум? Сара! Вставай! Ты должна мне за две недели аренды, и если я не получу деньги сегодня вечером, вы все вылетаете отсюда на хрен!»
Артур медленно поднялся, осторожно уложив младенца, которого держал. Он встал между хозяином и детьми, его высокий рост и стальной взгляд сразу осадили незваного гостя.
«Эта женщина без сознания и при смерти, а вы смеете говорить об аренде?» — произнес Артур тихим, но дрожащим от сдерживаемого гнева голосом. «Посмотрите на это место! Здесь сыро, нет ни отопления, ни нормальной воды. Вы сдаете эту халупу одинокой матери с тремя детьми за деньги? Вам должно быть стыдно!»
Сайлас попытался пойти на конфликт, ткнув пальцем в сторону двери:
«Слушай сюда, умник, тебе здесь делать нечего! Это моя собственность, и если эта девка не может платить, она выметается, таков закон! Проваливай отсюда, пока я не вызвал полицию!»
«Вызывайте, я вас очень прошу», — ответил Артур с ледяным спокойствием, от которого хозяин сделал шаг назад. «Скорая помощь уже едет, а вместе с ней и полиция. Я лично позабочусь о том, чтобы санитарная инспекция и служба опеки проверили каждый сантиметр этой недвижимости, которую вы сдаете незаконно. Вы будете отвечать перед судом за неоказание помощи человеку в опасности и за создание угрозы для жизни несовершеннолетних. Советую вам очень хорошо подумать над следующим словом».
Сайлас, внезапно осознав, что этот хорошо одетый и решительный мужчина не был обычным соседом и что у него явно есть возможности устроить ему огромные судебные неприятности, начал заикаться, растеряв всю свою спесь:
«Слушайте… я… я не знал, что она так больна… Я просто зашел… в конце концов, мы можем договориться…»
«Мне с вами договариваться не о чем», — отрезал Артур без капли жалости. «Вон отсюда. Сейчас же».
Пристыженный и напуганный Сайлас бросил нервный взгляд на улицу, где проблесковые маячки скорой помощи и полицейского патруля уже начали освещать обветшалые фасады, после чего поспешно скрылся в ночи.
Спасатели быстро заполнили комнату. Медики сразу занялись Сарой, укладывая её на носилки под испуганным взглядом Айви. Полицейский подошел к Артуру, делая записи:
«Сэр, вы родственник?»
«Нет, я просто гражданин, который пошел за этой маленькой девочкой после того, как увидел, как она просит о помощи в магазине», — ответил Артур, держа руку на плече Айви, чтобы успокоить её. «Эту семью бросили абсолютно все. Я не допущу, чтобы их разлучили или отправили в непригодные приюты. Я беру на себя все их медицинские расходы и лично позабочусь о том, чтобы у них было достойное жилье, как только мать поправится».
Полицейский, явно тронутый, с уважением кивнул:
«Это очень благородный поступок, сэр. Мы сделаем всё необходимое, чтобы обезопасить их на эту ночь».
Прошло два месяца с той штормовой ночи. Город оделся в нежные и яркие весенние краски, а деревья в большом парке вовсю цвели.
В просторной и залитой светом гостиной красивой квартиры на первом этаже царила совершенно иная атмосфера. В центре, на густом и пестром ковре, двойняшки, теперь уже пухлые и крепкие, весело играли с развивающими игрушками на животе, их детский смех радостно раздавался по всей комнате.
Сара, их мать, сидела в удобном кресле у большого окна. Хотя она всё еще выглядела немного хрупкой, её щеки обрели здоровый румянец, а глаза светились бесконечной благодарностью, когда она наблюдала за детьми.
Айви в красивом цветном платье и новых туфельках сидела за обеденным столом, увлеченно рисуя новыми фломастерами. Она больше не была той невидимой и испуганной маленькой девочкой из дорогого магазина. Она смеялась, болтала и теперь училась в хорошей районной школе.
Дверь квартиры тихо открылась, и вошел Артур, неся несколько пакетов с покупками и большой букет весенних цветов. Айви мгновенно соскочила с места, бросив фломастеры, и побежала к нему:
«Артур! Ты пришел! Посмотри, что я нарисовала для тебя сегодня!»
Артур поставил пакеты и присел на корточки, чтобы тепло обнять девочку, его обычно такое серьезное лицо осветила искренняя улыбка:
«Ну-ка, покажи, Айви. Это просто великолепно! Ты снова сделала огромные успехи».
Он поднялся, приветствуя Сару дружеским кивком:
«Как вы себя чувствуете сегодня, Сара? Не слишком устали?»
«Благодаря вам, Артур, я чувствую, что с каждым днем оживаю всё больше», — ответила она тихим, но глубоко эмоциональным голосом. «Я никогда не смогу отблагодарить вас за всё, что вы сделали… за то, что вытащили нас из этого кошмара, за эту прекрасную квартиру, за будущее, которое вы подарили моим детям».
Артур подошел ближе, мягко положив руку на спинку её кресла:
«Вы мне ничего не должны, Сара. Настоящая сила — это та, которую Айви проявила в тот день в магазине. Она отказалась сдаваться ради тех, кого любит, даже столкнувшись с презрением всего мира. Это она вас спасла. Я лишь открыл дверь, которую другие хотели закрыть. Вы здесь дома, в полной безопасности, и никто больше вас не побеспокоит».
Айви взяла Артура за руку, глядя на него с безграничной нежностью:
«Ты останешься с нами на ужин сегодня, Артур? Мама приготовила сюрприз!»
«С огромным удовольствием, моя хорошая», — ответил он, ласково взъерошив её волосы.
Кошмар действительно остался позади. В этой теплой квартире, защищенные от нужды и человеческой злобы, семья Стерлинг обрела новую жизнь. Жизнь, полную достоинства, безопасности и любви, рожденную из отчаяния восьмилетней девочки и мужества человека, который отказался пройти мимо.
