Поездка в карете от часовни до поместья Рейвенскрофт проходила в тишине, настолько густой, что казалось, ее можно потрогать руками. Снаружи продолжала бушевать буря, дождь яростно хлестал по стеклам экипажа. Внутри воздух был заряжен электрическим напряжением — напряжением двух незнакомцев, внезапно связанных нерушимой клятвой перед Богом, людьми и, что самое главное, перед кредиторами.
Ара сидела с идеально прямой спиной. Она не стала снимать свой старый дорожный плащ, скрывавший скромное платье. Она не пыталась казаться более благородной, чем была на самом деле. Напротив нее Артур Петон, грозный герцог Рейвенскрофт, погрузился в тени, его лицо лишь наполовину освещалось редкими вспышками молний. Он наблюдал за ней. Не с теплотой молодожена и не с презрением обманутого человека, а с проницательностью архитектора, оценивающего фундамент неожиданно возведенного здания.
Когда они прибыли в главное поместье, Ара впервые в полной мере осознала масштаб того, на что согласилась. Рейвенскрофт не был просто домом; это была темная каменная крепость, древняя и внушительная, которая, казалось, требовала подчинения от каждого, кто переступал ее порог. Слуги выстроились в огромном вестибюле. Их лица, приученные к бесстрастности, все же выдавали глубокий шок, когда они увидели, что вошла не сияющая и знаменитая Кларисса Вэнс, а ее старшая сестра, промокшая под дождем и похожая на заблудившегося ворона в клетке с павлинами.
— Миссис Хьюз, — произнес герцог своим глубоким баритоном, обращаясь к экономке, строгой женщине в черном платье. — Это новая герцогиня Рейвенскрофт. Прикажите подготовить апартаменты в восточном крыле.
Миссис Хьюз заколебалась на долю секунды дольше положенного. — Хорошо, Ваша Светлость. Приказать ли горничной прийти… помочь Ее Светлости с нервами? Юные невесты часто бывают потрясены подобными переменами.
Ара сделала шаг вперед. Вода все еще капала с подола ее плаща на безупречный мрамор. — В этом нет необходимости, миссис Хьюз. У меня нет нервов, которые нужно успокаивать. Однако я была бы вам признательна, если бы завтра ровно в восемь утра вы принесли мне бухгалтерские книги дома, а также инвентаризационный список зимних запасов. Персоналу не нужно беспокоиться из-за смены лиц. Поместье должно продолжать функционировать.
Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Слуги, привыкшие к томным и капризным аристократкам, смотрели на нее так, словно она заговорила на мертвом языке.
В тени лестницы Артур издал тихий звук, который был почти похож на низкий смешок. — Вы слышали ее, миссис Хьюз. Герцогине нужны не нюхательные соли, а бухгалтерские книги.
Первая ночь прошла в одиночестве, и Ара не ожидала ничего иного. Контракт был выполнен. Ее отец сохранит свои земли, мать — свою роскошь, а Кларисса мчится к нищему поэту, свободная от каких-либо обязательств. Ара стояла у окна своей новой спальни, глядя, как утихает буря. Она сунула руку в карман и погладила старый маленький квадратик шелка. Это был кусочек от первого платья, которое обещала ей мать, но в итоге отдала Клариссе. Ара сохранила его не из ревности, а как напоминание: полагайся только на себя, и тогда у тебя ничего не смогут отнять.
На следующее утро, еще до того, как солнце полностью пробилось сквозь серые лондонские тучи, Ара уже была за работой. Библиотека поместья представляла собой чудо из темного дерева и кожи, и именно там Артур нашел ее три часа спустя.
Он остановился в дверном проеме. Она сидела за огромным столом из красного дерева, окруженная стопками больших книг в кожаных переплетах, с чернильным пятном на кончике пальца, хмурясь над финансовым отчетом. Она не выглядела незваной гостьей. Казалось, она была здесь всегда.
— Полагаю, вы нашли счета поместья Кент катастрофическими? — спросил он, подходя ближе.
Ара не вздрогнула. Она медленно закрыла гроссбух и скрестила руки на обложке. — Они хуже, чем катастрофические, Ваша Светлость. Ваш управляющий обкрадывает вас примерно на пятнадцать процентов при закупке зерна, а ремонт крыш на арендных фермах в прошлом году был оплачен трижды, но так и не был проведен.
Артур замер. Он, конечно, уже знал об этом и планировал уволить этого человека до зимы. Но то, что она обнаружила это меньше чем за утро, в то время как Кларисса даже не знала бы, с какой стороны открывать книгу, очаровывало его.
— И что же предлагает моя новая жена, чтобы это исправить?
— Я предлагаю уволить его сегодня же утром. Я возьму на себя временное ведение бухгалтерии, пока вы не найдете заслуживающего доверия человека. Если только, конечно, вы не считаете, что женщине не следует заниматься такими банальностями.
Артур подошел ближе, положив руки на спинку стула напротив нее. Его грозовой серый взгляд встретился с ее. — Кларисса бы расплакалась, если бы ей показали эти цифры. Она бы сказала, что чернила пачкают ее руки.
— Кларисса — райская птица, — ответила Ара с мягкостью, лишенной всякой горечи. — От райской птицы не требуют тянуть плуг.
— А вы, Ара? Кто вы?
Она выдержала его взгляд, отказываясь отводить глаза от этого хищника в шелковом костюме. — Я та, кто следит за тем, чтобы поле было засеяно, чтобы мы все не умерли от голода зимой.
В тот вечер они ужинали вместе. Длинный и величественный стол в столовой разделял их, но расстояние уже не казалось таким холодным. Свечи отбрасывали танцующие тени на стены, увешанные гобеленами. Между ними повисло молчание, но это больше не было гнетущее молчание принуждения. Это было молчание двух шахматистов, наблюдающих друг за другом с новым, осторожным уважением.
Снаружи бушевала буря, но внутри этих каменных стен герцог Рейвенскрофт начал понимать, что, желая приобрести красивое украшение для своего поместья, он случайно женился на истинной королеве.
