Джонас наблюдал за ней со смесью недоверия и растущего раздражения. Руки Ребекки сильно дрожали — не только от пронизывающего холода, но и от полного изнеможения. Ее тонкие, бледные пальцы тщетно боролись с заржавевшей железной задвижкой чугунной печи. Было совершенно очевидно, что она понятия не имеет, как разжигать огонь, но Джонас упрямо не двигался с места, отказываясь помогать. Если она сдастся сейчас, думал он, то наконец поймет, что ей здесь не место.
Однако, с молчаливой и пугающей решимостью, она все же сумела заложить щепки и неумело чиркнула спичкой. Вскоре крошечное, неуверенное пламя осветило ее изможденные черты. Она не обернулась, не попросила о помощи и не стала ждать похвалы. Она просто опустилась на грубый деревянный пол, жадно впитывая зарождающееся тепло. Это стало для него первым потрясением.
Последующие недели превратились в настоящую войну на выживание. Зима в Скалистых горах ударила с невиданной жестокостью. Одиночество их жилища было абсолютным. На высоте девяти тысяч футов мир сужался до бескрайнего океана заснеженных сосен и острых горных пиков, пронзающих облака. Поначалу это гнетущее безмолвие угрожало поглотить Ребекку целиком. Но со временем она нашла в нем своеобразное утешение. Запахи сосновой смолы, копченого мяса и древесного дыма заменили ей удушливый смрад угольного дыма на улицах Сент-Луиса.
Некогда элегантное дорожное платье Ребекки из темно-синего бархата быстро пришло в негодность — покрылось пятнами от золы, грязи и постоянной работы по дому. Ни слова не говоря, она сменила его на одну из старых фланелевых рубах Джонаса, перехватила ее на талии обрывком веревки и надела грубые мужские ботинки, набив их тряпками для защиты от мороза. Джонас, верный своему слову, не проявлял к ней ни малейшей привязанности. Каждую ночь он спал на жестком полу у огня, предоставив ей кровать, застеленную волчьими шкурами.
Тем не менее, Джонас не мог заставить себя отвести от нее взгляд. Он видел, как ее руки, когда-то нежные и гладкие, покрылись кровоточащими мозолями, а затем огрубели от ежедневной работы. Однажды он увидел, как она поскользнулась на льду у колодца, тяжело упала на спину, но тут же поднялась, стиснув зубы, не проронив ни единой слезы. Хрупкость этой «городской неженки» оказалась лишь иллюзией, тонким фасадом. Под ее фарфоровой кожей билось сердце, выкованное из стали. Постепенно уважение начало проникать в душу Джонаса, вытесняя первоначальное презрение. А вместе с уважением пришло и другое, гораздо более опасное чувство — непреодолимое желание.
Переломный момент наступил в конце января. На горы обрушилась буря небывалой силы — ревущая снежная буря, которая стерла границы между небом и землей в слепящем белом вихре. На рассвете Джонас ушел проверять капканы. Когда опустилась ночь, он так и не вернулся. Паника охватила Ребекку, но она не позволила страху парализовать себя. Накинув тяжелое брезентовое пальто Джонаса и прихватив керосиновую лампу, она бесстрашно шагнула в этот белый ад.
Она нашла его в сотне ярдов от хижины. Джонас лежал без сознания в глубоком сугробе. Он провалился в замерзший ручей, и ледяная вода превратила его одежду в смертельный ледяной панцирь. Движимая отчаянной силой, Ребекка затащила его в дом. Он был в полубреду, его тело сотрясали сильные судороги, а кожа посинела от жестокого переохлаждения.
— Оставь… оставь меня, — пробормотал он, стуча зубами.
— Замолчи, упрямый старый дурак, — огрызнулась она с властностью, которая удивила бы его, будь он в ясном уме.
Она охотничьим ножом разрезала его заледеневшую одежду, уложила на кровать и накрыла всеми волчьими шкурами, какие только смогла найти. Но этого было недостаточно. Он продолжал дрожать. Не колеблясь ни секунды, Ребекка разделась до нательной рубашки и скользнула под меха рядом с ним. Она прижалась своим горячим, дрожащим телом к его замерзающей коже, отдавая ему все свое тепло, чтобы вырвать его из лап смерти.
Два дня за стенами хижины бушевала снежная буря, и два дня она не отходила от него. Когда он наконец открыл глаза, в хижине стояла тишина, залитая мягким красноватым светом из печи. Ребекка спала, прижавшись к его боку, ее голова покоилась на его плече. Джонас лежал неподвижно. Он поднял свою мозолистую руку и нежно, почти благоговейно, отвел прядь волос с лица своей жены.
Она проснулась и встретилась с его серыми глазами. В ее взгляде больше не было недоверия.
— Человек, от которого я бежала на Востоке, имел полные карманы золота, но сердце чернее угля, — тихо прошептала она в интимной тишине хижины. — Он хотел купить меня, сломать меня.
— Почему ты не уехала в другой город? — хрипло спросил он.
— Потому что я предпочитаю горца, который не скрывает своих шрамов и держит свое слово.
В ту ночь Джонас не вернулся спать на холодный пол. Тот ледяной, деловой договор, который связал их в Силвер-Плум, сгорел дотла в жаре их объятий. Его грубые руки исследовали ее кожу с такой нежностью, на которую, как он думал, его очерствевшая душа уже не была способна. Снаружи гора все еще выла своей смертельной зимой, но внутри их маленькой хижины уже наступила весна. Горный человек ожидал холодного, расчетливого брака, но в итоге обрел любовь, способную растопить самый вечный лед.
